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유난히 스트레스가 많았던 날에는 잠들고 나서도 마음이 편치 않은 경우가 있죠. 누군가와 다투거나 쫓기는 꿈을 꾸고, 깨고 나서도 불안이나 답답함이 남는 식입니다. 최근 발표된 한 연구에서는 평소 스트레스 수준이 높은 사람일수록 꿈에서도 두려움·슬픔·분노 같은 부정적인 감정을 강하게 느끼는 경향이 관찰됐습니다.

특히 가족·친구·연인과의 관계에서 느끼는 걱정, 빚과 같은 경제적 부담이 부정적인 꿈의 감정과 밀접한 관련을 보였다고 해요. 다만 여기서 바로 “스트레스가 악몽을 만든다”고 단정하면 곤란합니다. 연구 규모가 작았고 꿈 역시 다음 날 아침 참가자의 기억을 바탕으로 기록됐기 때문이죠. 연구가 실제로 보여준 내용과 해석할 때 주의할 점을 차근차근 정리해볼게요.

스트레스와 꿈을 어떻게 조사했나

독일 SRH 하이델베르크대 심리학자 요나스 마테스 연구팀은 낮 동안의 스트레스와 스트레스 대처 방식이 꿈속 감정과 어떤 관련이 있는지 살펴봤습니다. 연구에는 17세부터 61세까지 성인 65명이 참여했고, 참가자들은 먼저 경제적 문제와 직장·학교에서 받는 성과 압박, 건강에 대한 불안 등 평소 느끼는 스트레스 정도를 평가했습니다.

스트레스를 받을 때 어떤 식으로 대응하는지도 함께 조사했습니다. 주변 사람에게 도움을 구하는지, 상황을 긍정적으로 생각하려는지, 술이나 담배에 의존하는지 등을 확인한 것이죠. 이후 참가자들은 14일 동안 매일 아침 전날 밤에 꾼 꿈을 기록하고 꿈속에서 느낀 긍정적·부정적 감정의 강도를 0점에서 3점으로 평가했습니다.

이번 연구는 평소 스트레스 수준과 대처 방식을 먼저 확인한 뒤, 2주 동안 실제로 기억한 꿈과 그 감정을 반복 기록했다는 점이 특징입니다.

꿈에서 부정적 감정은 얼마나 나타났나

2주 동안 기록된 꿈은 모두 276개였습니다. 이 가운데 39%에서는 두려움·슬픔·분노·혐오 같은 부정적인 감정이 나타났고, 참가자가 스스로 악몽이라고 판단한 꿈은 약 11%였습니다. 악몽으로 분류된 꿈일수록 분노가 더 많이 나타났으며, 기쁨은 상대적으로 적게 보고됐습니다.

여기서 눈여겨볼 부분은 ‘나쁜 꿈을 몇 번 꿨는가’만 조사한 것이 아니라 꿈속에서 느낀 감정의 종류와 강도를 함께 확인했다는 점이에요. 같은 불편한 꿈이라도 누군가는 두려움을, 다른 사람은 분노나 슬픔을 더 강하게 느낄 수 있으니까요. 연구진은 이런 꿈속 감정과 평소 스트레스 수준 사이의 관계를 분석했습니다.

인간관계·경제 걱정이 두드러진 이유

분석 결과 평소 스트레스 수준이 높은 사람일수록 꿈에서도 부정적인 감정을 강하게 느끼는 경향이 나타났습니다. 스트레스 요인 가운데서는 특히 가족·친구·연인과의 관계에 대한 불안, 빚과 같은 경제적 걱정이 부정적인 꿈의 감정과 가장 밀접한 관련을 보였습니다.

• 가족·친구·연인 등 가까운 인간관계에 대한 불안이 부정적인 꿈 감정과 관련을 보였습니다.
• 빚을 포함한 경제적 걱정 역시 꿈속 부정적 감정과 밀접하게 연결됐습니다.
• 직장·학교의 성과 압박과 건강 관련 불안도 조사 항목에 포함됐습니다.
• 연구 결과는 스트레스와 꿈 감정의 연관성을 보여준 것이며 직접적인 원인을 입증한 것은 아닙니다.

인간관계나 경제 문제는 한 번 생각하고 끝나는 걱정보다 오랫동안 머릿속에 남기 쉬운 주제이기도 합니다. 다만 이번 연구만으로 특정 종류의 스트레스가 반드시 특정한 꿈을 만든다고 해석할 수는 없어요. 확인된 것은 참가자들의 평소 스트레스와 꿈속 부정적 감정 사이에 통계적인 관련이 있었다는 점입니다.

낮의 감정이 꿈으로 이어진다는 설명

연구진은 이번 결과가 낮에 경험한 일과 감정이 꿈에도 이어질 수 있다는 ‘연속성 가설’과 맞닿아 있다고 설명했습니다. 쉽게 말하면 깨어 있는 동안 계속 마음에 걸렸던 불안이나 걱정이 잠든 뒤 완전히 사라지는 것이 아니라 꿈속 감정에도 어느 정도 반영될 수 있다는 관점입니다.

그렇다고 낮에 힘든 일이 있었다고 해서 그날 밤 반드시 악몽을 꾼다는 뜻은 아닙니다. 꿈은 개인마다 다르고, 이번 연구 역시 꿈의 구체적인 줄거리보다 참가자가 꿈에서 느낀 감정과 평소 스트레스의 관계를 살펴본 연구에 가깝습니다. 그래서 “오늘 스트레스를 받았으니 나쁜 꿈을 꾸겠다”는 식으로 미리 걱정할 필요는 없습니다.

연구가 보여준 것은 낮의 스트레스와 꿈속 부정적 감정이 함께 나타나는 경향이지, 스트레스가 악몽의 직접적인 원인이라는 확정적인 결론은 아닙니다.

스트레스 대처 방식과 꿈의 관계

흥미로운 부분도 있습니다. 연구진은 처음에는 스트레스를 건강하게 대처하는 사람이 꿈에서도 부정적인 감정을 덜 느낄 가능성을 예상했습니다. 하지만 실제 분석에서는 주변 사람에게 도움을 구하거나 긍정적으로 생각하는 행동이 부정적인 꿈 감소와 뚜렷하게 연결되지 않았습니다.

이 결과를 “어떻게 대처하든 소용없다”고 받아들이는 것도 맞지 않습니다. 이번 연구에서 조사한 대처 방식과 꿈의 부정적인 감정 사이에 뚜렷한 관계를 찾지 못했다는 의미일 뿐이에요. 연구진 역시 건강한 대처 방식이 스트레스가 꿈으로 이어지는 영향을 줄여줄 것으로 예상했지만 이번 자료에서는 그 가설을 확인하지 못했다고 설명했습니다.

이번 연구를 해석할 때 주의할 점

이번 결과는 흥미롭지만 “스트레스가 나쁜 꿈을 직접 만든다”는 결론으로 확대해서는 안 됩니다. 연구 참여자가 65명으로 많지 않았고, 대부분 젊은 여성과 학생이었다는 점이 한계로 제시됐습니다. 따라서 다른 연령대나 성별, 생활환경을 가진 사람에게 같은 결과가 나타나는지는 추가 연구가 필요합니다.

1. 연구 대상이 65명으로 비교적 적어 결과를 모든 사람에게 그대로 적용하기 어렵습니다.
2. 참가자의 상당수가 젊은 여성과 학생이어서 표본 구성이 제한적이었습니다.
3. 꿈은 다음 날 아침 기억에 의존해 기록했기 때문에 실제 꿈속 감정이 빠지거나 달라졌을 가능성이 있습니다.
4. 스트레스와 부정적인 꿈 감정 사이의 관련성은 확인됐지만 직접적인 인과관계가 입증된 것은 아닙니다.

연구 결과는 국제학술지 ‘Dreaming’에 게재됐습니다. 평소 스트레스가 꿈의 감정과 연결될 가능성을 살펴봤다는 점에서는 의미가 있지만, 반복되는 악몽이나 수면 문제가 계속된다고 해서 이 연구만으로 원인을 판단할 수는 없습니다. 악몽이나 수면 문제로 일상생활에 어려움이 지속된다면 개인 상태에 맞는 평가를 위해 의료 전문가와 상담하는 것이 좋습니다.