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날씨가 쌀쌀해지고 바람까지 세게 불면 슬픈 일도 없는데 갑자기 눈물이 흐를 때가 있어요. 한두 번이라면 외부 자극에 따른 자연스러운 반응일 수 있지만, 눈물이 반복적으로 얼굴까지 흘러내리고 계속 닦아야 할 정도라면 눈물흘림증을 살펴볼 수 있습니다.

눈물은 눈물샘에서 만들어져 눈 표면을 촉촉하게 한 뒤 눈물점을 통해 코 안쪽으로 배출됩니다. 그런데 안구건조증이나 알레르기, 이물질, 찬바람 같은 자극 때문에 눈물이 지나치게 만들어지거나 눈물길이 좁아져 제대로 빠져나가지 못하면 밖으로 넘칠 수 있어요. 눈물흘림증의 원인부터 병원에서 확인하는 검사, 치료와 생활 속 관리까지 차근차근 정리해볼게요.

눈물흘림증은 왜 생길까

눈물흘림증은 이름 그대로 눈물이 눈에 머물지 못하고 얼굴로 흘러내리는 상태를 말합니다. 원인은 크게 두 방향으로 나눠볼 수 있어요. 눈물샘이 자극을 받아 필요한 양보다 많은 눈물을 만드는 경우와, 만들어진 눈물이 코 안쪽으로 빠져나가는 눈물길에 문제가 생긴 경우입니다.

찬바람이나 눈에 들어간 이물질, 알레르기 결막염처럼 눈 표면을 자극하는 요인은 눈물 분비를 늘릴 수 있습니다. 반대로 눈물이 만들어지는 양은 정상이어도 눈물점이나 눈물길을 통해 제대로 배출되지 않으면 눈가에 고였다가 볼을 따라 흐르게 됩니다. 나이가 들면서 눈꺼풀이 느슨해지고 눈을 깜빡일 때 작동하는 눈 주변의 이른바 ‘펌프 기능’이 약해지는 것도 원인이 될 수 있습니다.

눈물이 많이 난다고 해서 항상 눈물샘 문제만 있는 것은 아닙니다. 눈물 생성과 배출 과정 모두를 살펴봐야 원인을 구분할 수 있어요.

안구건조증인데 눈물이 나는 이유

조금 의외지만 눈물이 과도하게 흐르는 원인 가운데 하나로 안구건조증이 언급됩니다. 눈 표면이 건조해지면 자극에 대한 반응으로 눈물 분비가 늘어날 수 있기 때문이에요. 이때 만들어진 눈물이 눈에서 머물지 못하고 한꺼번에 얼굴로 흘러내리면 “건조한데 왜 눈물이 이렇게 많지?” 싶은 상황이 생깁니다.

눈물이 흐를 때마다 계속 닦는 행동도 눈 주변에 또 다른 자극을 줄 수 있습니다. 그래서 단순히 흐르는 눈물을 닦는 데 그치기보다 눈이 건조한지, 알레르기나 눈꺼풀 문제는 없는지, 눈물 배출 통로가 잘 열려 있는지를 확인하는 과정이 필요할 수 있습니다.

어느 정도면 진료가 필요할까

단순히 바람이 불 때 잠깐 눈물이 나는 정도와, 치료를 검토할 만큼 불편한 눈물흘림증은 차이가 있습니다. 제공된 전문가 설명에서는 눈물이 하루에도 여러 차례 얼굴까지 흘러내려 계속 닦아야 하거나, 화장이 지워지고 운전 중 시야가 흐려지는 등 일상생활에 영향을 줄 정도라면 진료를 고려할 수 있다고 설명합니다.

• 눈물이 반복적으로 볼을 따라 흘러 계속 닦아야 한다.
• 눈물이 고이면서 시야가 흐려져 일상생활에 불편하다.
• 눈곱이 자주 끼거나 충혈이 함께 나타난다.
• 눈물주머니 주변이 붓거나 빨갛게 변한다.
• 고름 같은 분비물이 나오거나 통증이 동반된다.

특히 붓기와 심한 충혈, 통증, 고름 같은 분비물이 동반된다면 감염 여부를 포함한 의료진의 평가가 필요할 수 있습니다. 증상의 횟수만으로 스스로 눈물흘림증을 확정하기보다는 불편이 지속되는지와 다른 증상이 함께 있는지를 같이 살펴보는 것이 좋습니다.

병원에서는 무엇을 검사할까

눈물흘림증은 눈물이 흐른다는 증상만 보고 원인을 하나로 단정하기 어렵습니다. 병원에서는 우선 언제부터 눈물이 나기 시작했는지, 하루에 얼마나 자주 닦아야 하는지처럼 증상의 양상을 확인합니다. 최근 항암치료나 방사선치료를 받은 적이 있는지도 문진할 수 있는데, 일부 치료 이후 눈물길이 좁아지거나 막히는 경우가 있기 때문입니다.

이후에는 현미경을 이용해 속눈썹과 눈꺼풀 주변 상태를 살피고, 눈꺼풀의 기름샘이 막혀 눈 표면이 건조해지고 있지는 않은지 확인할 수 있습니다. 속눈썹 모낭 주변의 상태나 눈을 자극할 만한 요인도 함께 살핍니다. 필요에 따라 눈물이 눈물길을 통해 제대로 배출되는지 검사하고, 코 안쪽 상태를 보기 위해 비강 내시경 검사를 시행하기도 합니다.

눈물흘림증 검사의 핵심은 ‘눈물이 너무 많이 만들어지는지’와 ‘눈물이 빠져나가는 길에 문제가 있는지’를 구분하는 데 있습니다.

눈물길이 막혔을 때 치료 방법

치료는 원인과 눈물길이 좁아진 정도에 따라 달라집니다. 눈꺼풀이나 속눈썹 주변의 자극 요인이 문제라면 눈꺼풀 위생 관리나 온찜질 같은 방법을 먼저 활용할 수 있습니다. 다만 눈꺼풀 세정제 사용 여부와 방법은 눈 상태에 따라 달라질 수 있으므로, 증상이 지속된다면 안과에서 원인을 확인한 뒤 선택하는 편이 안전합니다.

같은 눈물흘림증이라도 누구나 같은 수술을 받는 것은 아닙니다. 눈물길이 어느 부위에서 얼마나 좁아졌는지, 염증이나 다른 눈꺼풀 문제가 함께 있는지에 따라 치료가 달라질 수 있어요. 정확한 수술 필요성과 방법은 검사 결과를 바탕으로 안과 전문의와 상의해야 합니다.

생활 속 눈 자극 줄이는 방법

눈물길이 좁아지는 일을 생활 습관만으로 완전히 예방하기는 어렵습니다. 그래도 눈 표면을 계속 자극해 반사적으로 눈물이 늘어나는 상황은 줄여볼 수 있어요. 특히 화면을 오랫동안 집중해서 보거나 에어컨과 히터 바람을 눈에 직접 맞는 습관은 눈을 건조하고 예민하게 만들 수 있습니다.

1. 스마트폰이나 노트북을 오래 볼 때는 중간중간 눈을 쉬게 해주세요.
2. 에어컨이나 히터 바람이 눈에 바로 닿지 않도록 방향을 조절해보세요.
3. 찬바람이 강한 날에는 눈이 직접 바람에 오래 노출되지 않도록 주의하세요.
4. 눈꺼풀 주변에 화장품이나 선크림 잔여물이 남지 않도록 부드럽게 세정하세요.
5. 눈을 반복해서 세게 비비거나 거칠게 닦는 행동은 피하는 편이 좋습니다.

중요한 건 눈물이 흐른다는 증상만 보고 안구건조증이나 눈물길 폐쇄를 스스로 구분하려 하지 않는 거예요. 생활 습관을 조절했는데도 증상이 계속되거나 눈곱, 붓기, 심한 충혈, 통증, 고름 같은 증상이 함께 나타난다면 안과 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.