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‘초가공식품은 무조건 피해야 하나?’라는 생각이 들 때가 있죠. 그런데 식품을 가공 정도 하나로만 나누면 놓치는 부분도 있습니다. 미국 성인 약 46만 명을 장기간 추적한 이번 연구에서는 초가공식품을 가장 많이 먹은 사람과 가장 적게 먹은 사람 사이에 대장암 위험의 통계적으로 유의한 차이가 확인되지 않았어요. 대신 육류, 통곡물, 유제품처럼 구체적으로 무엇을 먹었는지에 따라 서로 다른 연관성이 나타났습니다.

그렇다고 ‘초가공식품은 마음껏 먹어도 된다’는 뜻은 아닙니다. 이번 연구는 식습관과 대장암 발생 사이의 연관성을 관찰한 연구이고, 특정 음식이 암을 직접 일으키거나 막는다는 인과관계를 증명한 것은 아니기 때문이에요. 연구에서 무엇이 확인됐고, 실제 식품 선택에서는 어떤 점을 함께 살펴봐야 하는지 차근차근 정리해볼게요.

46만 명을 추적한 연구는 어떻게 진행됐나

이번 분석은 미국 국립보건원과 은퇴자협회가 진행한 NIH-AARP 식생활·건강 연구 자료를 이용했습니다. 연구 등록 당시 50~71세였던 성인 46만 1682명이 대상이었고, 참가자들이 설문을 통해 보고한 평소 식사 내용을 바탕으로 식품의 가공 정도를 분류한 뒤 2018년까지 대장암 발생 여부를 살폈습니다. 연구진은 이 결과를 국제학술지 PLOS Medicine에 발표했습니다.

중앙값 18.8년의 추적 기간 동안 1만 75명이 대장암 진단을 받았습니다. 분석에서는 나이, 흡연, 음주, 신체활동처럼 결과에 영향을 줄 수 있는 여러 요인을 함께 고려했어요. 여기서 말하는 초가공식품에는 포장 과자나 탄산음료, 즉석식품뿐 아니라 제조 방식에 따라 일부 빵, 시리얼, 유제품도 포함될 수 있습니다. 그래서 ‘초가공’이라는 분류 안에도 영양 구성이 상당히 다른 식품이 섞여 있다는 점이 이번 연구를 이해하는 핵심입니다.

초가공식품 전체 섭취량과 대장암 위험

눈에 띄는 결과는 초가공식품을 가장 많이 먹은 상위 20%와 가장 적게 먹은 하위 20% 사이에서 대장암 위험의 통계적으로 유의한 차이가 확인되지 않았다는 점입니다. 남성과 여성에서 결과가 뚜렷하게 달랐다는 근거도 나타나지 않았습니다. 즉, 이번 자료만 놓고 보면 초가공식품의 전체 섭취량만으로 대장암 위험을 단순하게 설명하기는 어려웠다고 볼 수 있습니다.

이 결과는 초가공식품이 건강에 아무 영향이 없다는 뜻이 아닙니다. 식품 종류와 영양 성분을 함께 보지 않으면 전체 섭취량만으로는 차이를 잡아내기 어려울 수 있다는 의미에 가깝습니다.

육류·통곡물·유제품은 결과가 달랐다

전체 초가공식품을 한꺼번에 봤을 때와 달리 식품군을 나누자 차이가 나타났습니다. 초가공식품으로 분류된 육류는 하루 섭취량이 1회 제공량 많을수록 대장암 위험이 8% 높은 연관성을 보였고, 초가공식품이 아닌 육류도 같은 기준으로 4% 높은 연관성이 관찰됐습니다. 고기나 생선을 잘게 갈아 모양을 다시 만든 제품 역시 섭취가 많을수록 높은 위험과 관련이 있었습니다.

반대로 통곡물과 유제품은 섭취가 많을수록 낮은 대장암 위험과 관련이 있었습니다. 초가공식품으로 분류된 빵이나 시리얼 등을 통해 섭취한 통곡물은 하루 1회 제공량이 많을수록 위험이 13% 낮은 연관성을 보였고, 식이섬유도 비슷한 방향이었습니다. 유제품 역시 초가공 제품과 비초가공 제품 모두에서 낮은 위험과의 연관성이 관찰됐습니다. 다만 이런 수치는 어디까지나 관찰된 연관성이지, 해당 식품이 대장암을 직접 예방하거나 유발한다는 뜻은 아닙니다.

• 육류는 초가공 여부와 관계없이 높은 대장암 위험과의 연관성이 관찰됐습니다.
• 통곡물과 식이섬유 섭취는 낮은 대장암 위험과 관련이 있었습니다.
• 유제품도 이번 분석에서는 낮은 위험과의 연관성을 보였습니다.
• 같은 ‘초가공식품’ 안에서도 식품 종류와 영양 구성에 따라 결과가 달랐습니다.

가공 정도만 보면 놓치기 쉬운 이유

이번 연구가 보여주는 포인트는 꽤 분명합니다. 식품을 살펴볼 때 ‘초가공인가, 아닌가’라는 한 가지 기준만 보는 것보다 그 안에 무엇이 들어 있고 어떤 식품군에 속하는지를 함께 보는 편이 더 현실적이라는 점이에요. 예를 들어 제조 과정 때문에 초가공식품으로 분류된 통곡물빵이나 시리얼도 통곡물과 식이섬유의 공급원이 될 수 있습니다. 반대로 육류 제품은 초가공 여부와 별개로 높은 대장암 위험과의 연관성이 관찰됐습니다.

따라서 식품을 고를 때는 가공 단계뿐 아니라 통곡물과 식이섬유가 들어 있는지, 첨가당이나 나트륨이 지나치게 많지는 않은지, 전체 식단에서 어떤 비중으로 먹고 있는지까지 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 연구진도 이번 결과가 통곡물과 식이섬유를 충분히 섭취하고 가공육 섭취를 줄이는 기존의 식생활 권고와 크게 어긋나지 않는다고 설명했습니다.

핵심은 ‘초가공’이라는 라벨 하나보다 전체적인 식품의 종류와 영양 구성을 같이 보는 것입니다.

연구 결과를 해석할 때 알아둘 한계

수십만 명을 오랫동안 추적한 연구라는 점은 눈에 띄지만, 결과를 곧바로 인과관계로 받아들이면 안 됩니다. 참가자가 평소 먹는 음식을 연구진이 무작위로 정해 준 실험이 아니라, 기존 식습관과 이후 대장암 발생 사이의 연관성을 살펴본 관찰 연구이기 때문입니다. 분석에서 여러 변수를 보정하더라도 측정되지 않은 생활습관이나 건강 상태가 결과에 영향을 미쳤을 가능성은 남습니다.

특히 최근 젊은 연령층에서 나타나는 대장암 증가 양상을 이번 연구 하나만으로 설명하기는 어렵습니다. 연구 대상 연령과 조사 시점이 현재의 식품 환경과 다르기 때문이에요. 그래서 이번 결과는 기존 권고를 뒤집는 결론이라기보다, 초가공식품을 연구할 때 ‘얼마나 먹었는지’와 함께 ‘무엇을 먹었는지’도 세밀하게 나눠 볼 필요가 있다는 근거로 이해하는 편이 적절합니다.

대장암 검진과 증상은 어떻게 볼까

대장암은 초기 단계에서 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 있어 식생활 정보만큼 검진도 함께 챙길 필요가 있습니다. 대장내시경은 대장 내부를 직접 확인해 이상 병변을 발견하는 검사이며, 암으로 진행할 가능성이 있는 일부 용종을 검사 과정에서 발견해 제거하기도 합니다. 다만 개인에게 필요한 검진 시기와 방법은 나이, 가족력, 기존 질환 등 상황에 따라 달라질 수 있으므로 국가검진 안내나 의료진의 설명을 기준으로 확인하는 것이 좋습니다.

혈변이나 평소와 다른 배변 습관의 변화, 지속되는 복통, 특별한 이유를 찾기 어려운 체중 감소처럼 평소와 다른 변화가 생겼다면 단순히 특정 음식 때문이라고 단정하지 않는 편이 안전합니다. 증상이 계속되거나 걱정될 정도라면 의료기관에서 원인을 확인하세요.

• 국가검진 대상과 권장 검사 시기를 확인해 정기 검진을 놓치지 않습니다.
• 가족력이나 기존 장 질환이 있다면 개인별 검진 계획을 의료진과 상의합니다.
• 혈변, 지속되는 복통, 배변 습관 변화처럼 평소와 다른 증상이 이어지면 진료를 고려합니다.
• 한 가지 음식의 ‘좋다·나쁘다’보다 전체 식단과 생활습관을 함께 살펴봅니다.