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집 안에 좋은 향기를 내려고 인센스 스틱을 피웠는데, 오히려 실내 초미세먼지가 크게 증가한다면 어떨까요? 실제 연구에서는 일부 가정의 인센스 사용 시간대에 초미세먼지 농도가 1293㎍/㎥까지 올라갔습니다.

안녕하세요. GS25 포항 덕수점 덕수입니다.

하루 일과를 마치고 집에 돌아와 향초를 켜거나 인센스 스틱을 피우는 분들이 많죠. 은은하게 퍼지는 향기가 기분을 편안하게 만들어 주고, 집 안 분위기도 한결 아늑해지는 느낌이 들잖아요.

요즘은 불을 붙이지 않아도 향기가 나는 디퓨저까지 종류가 다양해서 집 안 곳곳에 방향 제품을 놓아두기도 해요.

그런데 우리가 좋은 향기라고 느끼는 것이 반드시 깨끗한 공기를 의미하는 것은 아닙니다.

최근 영국과 국내 연구에서는 인센스 스틱과 향초, 오일 디퓨저 사용이 실내 초미세먼지 농도를 크게 높일 수 있다는 결과가 발표됐어요. 일부 제품은 연소 과정에서 건강에 해로운 화학물질까지 배출할 수 있다고 합니다.

그렇다면 인센스 스틱은 정말 담배 여러 개비와 맞먹는 먼지를 만들어 낼까요? 불을 사용하지 않는 디퓨저는 안전할까요?

오늘은 실제 연구에서 확인된 오염물질 농도와 발생 원인, 제품별 차이, 향초를 끌 때 주의할 점, 그리고 실내 공기를 깨끗하게 관리하는 방법까지 자세히 이야기해 볼게요.

1. 인센스 스틱 초미세먼지 17배, 실제 연구 결과

인센스 스틱은 실내에서 초미세먼지를 많이 발생시킬 수 있는 방향 제품이에요. 특히 창문을 닫아 놓은 작은 방에서 사용하면 연소 과정에서 발생한 입자가 실내에 머무를 수 있습니다.

2026년 국제학술지 ‘Environment International’에는 영국 임페리얼칼리지런던 연구진이 진행한 흥미로운 연구가 발표됐어요.

연구진은 2022년부터 2024년까지 런던의 가정집 112곳에서 실내 공기질을 측정했습니다. 인센스 스틱과 향초, 오일 디퓨저 등 방향 제품이 실내 초미세먼지(PM2.5)에 어떤 영향을 주는지 조사했죠.

그 결과 인센스 스틱을 사용한 시간대의 초미세먼지 농도는 시간당 관측 최고치 1293㎍/㎥에 달했어요.

실외 초미세먼지 ‘매우 나쁨’ 기준의 약 17배

우리나라의 실외 초미세먼지 예보에서는 하루 평균 농도가 76㎍/㎥ 이상이면 ‘매우 나쁨’ 등급으로 분류합니다.

연구에서 관측한 인센스 사용 시 최고 시간 농도 1293㎍/㎥는 이 수치의 약 17배예요.

다만 두 수치는 측정 시간과 평가 목적이 달라요. 연구 수치는 실내의 시간당 최고 관측값이고, 국내 예보 등급은 실외의 일평균 농도 기준입니다. 따라서 이를 곧바로 건강 위험이 17배 크다는 뜻으로 해석해서는 안 됩니다.

향초와 오일 디퓨저도 높은 농도가 관측됐어요

같은 연구에서는 오일 디퓨저와 향초를 사용한 가정에서도 초미세먼지 농도가 크게 올라가는 사례가 확인됐습니다.

자료: Gao 등, Environment International, 2026. 각 방향 제품 사용과 연관된 실내 시간당 최고 관측 농도이며, 모든 제품의 평균 배출량이나 동일한 조건에서의 성능 비교는 아닙니다.

연구에서는 공간이 작고 환기가 부족한 집에서 방향 제품으로 인한 초미세먼지 노출이 더 높아지는 경향도 확인됐어요.

이 때문에 작은 원룸이나 침실처럼 공간이 제한된 곳에서 향을 오래 피우는 습관은 주의할 필요가 있습니다.

2. 향을 태울 때 발생하는 유해물질과 발암물질

인센스 스틱은 단순히 향기만 내는 제품이 아니에요. 향료와 목재 가루, 식물성 원료, 결합제 등으로 만든 제품을 태우는 방식이기 때문에 연소 과정에서 여러 오염물질이 발생할 수 있습니다.

특히 불완전 연소가 일어나면 미세한 입자와 함께 일산화탄소, 다양한 휘발성유기화합물(VOC), 알데하이드류, 다환방향족탄화수소(PAHs) 등이 배출될 수 있어요.

벤젠과 포름알데하이드는 1군 발암물질이에요

향을 태우는 과정에서 발생할 수 있는 화학물질 가운데 벤젠과 포름알데하이드는 국제암연구소(IARC)가 인체 발암성이 확인된 물질인 1군 발암물질로 분류하고 있어요.

반면 일산화탄소는 주로 산소 공급을 방해하는 급성 독성 때문에 위험한 물질입니다. 벤젠이나 포름알데하이드와 같은 의미의 1군 발암물질로 묶어 설명해서는 안 돼요.

여기서 한 가지 더 짚어야 할 부분이 있습니다. 제품에서 발암물질이 배출될 가능성이 있다고 해서 인센스 스틱을 한 번 피우면 곧바로 암이 생긴다는 뜻은 아니에요.

실제 건강 위험은 물질의 종류와 농도, 노출 시간, 사용 빈도, 개인의 건강 상태 등에 영향을 받습니다.

초미세먼지는 왜 건강에 부담이 될까요?

초미세먼지 PM2.5는 지름이 2.5마이크로미터 이하인 작은 입자를 말해요. 크기가 작기 때문에 호흡기를 통해 폐 깊숙한 곳까지 들어갈 수 있습니다.

미국 환경보호청(EPA)에 따르면 미세입자 노출은 눈과 코, 목의 자극을 일으키거나 천식과 기존 호흡기질환을 악화시킬 수 있어요. 장기간 노출되는 경우 심혈관계 건강과도 관련이 있습니다.

이런 분들이 생활하는 공간에서는 연기를 발생시키는 방향 제품을 가능한 한 사용하지 않는 편이 좋습니다.

3. 인센스 스틱 하나가 담배 4개비 수준일까?

인센스 스틱을 피우면 담배 여러 개비와 비슷한 양의 초미세먼지가 발생할 수 있다는 이야기를 들어보셨나요?

이 비교는 단순한 추측이 아니라 과거 연구에서 측정한 입자 배출량에 근거한 설명이에요.

2003년 대만 연구진이 국제학술지 ‘Chemosphere’에 발표한 연구에서는 인센스 스틱이 연소할 때 발생하는 입자상 물질과 다환방향족탄화수소의 배출량을 분석했습니다.

연구에서 측정한 인센스 스틱 한 개의 미세입자 배출량은 제품에 따라 약 32.6~52.7mg 수준이었어요.

이 수치는 다른 연구에서 사용한 담배 한 개비의 초미세먼지 배출량 약 14mg과 비교하면 대략 2~4개비에 해당합니다.

먼지 배출량이 같으면 담배만큼 위험할까요?

반드시 그렇지는 않습니다. 이 비교는 입자의 배출 질량에 관한 것이지, 담배와 인센스 스틱의 독성이나 암 발생 위험이 같다는 의미는 아니에요.

연소 과정에서 발생하는 화학물질의 구성과 노출 방식이 다르기 때문이죠. 또한 제품 종류와 연소 시간, 환기 상태에 따라서도 실제 노출량이 달라집니다.

다만 향을 피우는 일이 단순히 좋은 냄새를 더하는 행동이 아니라 실내에 새로운 연소 오염원을 만드는 행위라는 점은 분명해요.

4. 향초는 불을 끌 때도 초미세먼지가 발생한다

인센스 스틱 대신 향초를 사용하는 분들도 많죠. 향초는 불꽃이 예쁘고 은은한 향을 즐길 수 있어 실내 분위기를 바꾸는 용도로 자주 사용됩니다.

그런데 향초도 초미세먼지와 연소 부산물을 발생시킬 수 있어요. 특히 주목해야 할 부분은 불을 끄는 순간입니다.

2024년 을지대학교와 서울대학교 연구진은 향초와 인센스 스틱을 태웠을 때 실내 공기질이 어떻게 달라지는지 실험했어요.

연구진은 국내에서 판매되는 향초 5종과 인센스 스틱 5종을 대상으로 밀폐된 실험 공간에서 초미세먼지 농도를 측정했습니다.

인센스 스틱은 향초보다 약 109배 높았어요

제품 바로 옆에서 30분간 사용하면서 측정한 평균 초미세먼지 농도는 향초가 17.4㎍/㎥였던 반면, 인센스 스틱은 1901.3㎍/㎥로 나타났습니다.

같은 실험 조건에서 약 109배 차이가 난 것이죠.

다만 이 수치는 제품 바로 옆에서 측정한 결과예요. 실제 거실이나 침실 전체의 평균 농도가 항상 같은 수준이라는 뜻은 아닙니다.

입으로 불어 끄는 순간 농도가 크게 올라갈 수 있어요

더 흥미로운 결과는 향초를 끄는 방법에 따른 차이였어요.

연구에서 향초를 입으로 불어 껐을 때 제품 바로 옆의 초미세먼지 농도는 평균 2365.7㎍/㎥에 달했습니다.

반면 실험에서 뚜껑으로 산소 공급을 차단해 끈 경우에는 평균 13.0㎍/㎥로 나타났어요. 두 방법의 측정 농도 차이가 약 182배였던 것입니다.

자료: 한국환경보건학회지, 2024. 제품과 측정 지점이 제한된 실험 결과이며 일반 가정의 평균 노출 수준과는 다를 수 있습니다.

향초를 입으로 불어 끄면 심지가 불완전하게 연소하면서 연기와 미세입자가 순간적으로 많이 발생할 수 있어요.

향초는 어떻게 끄는 것이 좋을까요?

향초를 사용한다면 제조사가 권장하는 전용 캔들 스너퍼를 활용하거나, 제품에 허용된 안전한 소화 방법을 따르는 것이 좋아요.

다만 일반 뚜껑으로 무조건 덮어서는 안 됩니다. 내열성이 없는 뚜껑이나 밀폐용 뚜껑을 사용하면 열로 인해 변형되거나 파손될 수 있어요.

또한 불을 끈 뒤에도 용기와 녹은 왁스가 뜨거울 수 있으므로 충분히 식힌 후 이동해야 합니다.

5. 불을 사용하지 않는 디퓨저도 안전할까?

인센스와 향초는 무언가를 태우기 때문에 연기가 발생한다고 이해하기 쉬워요. 그렇다면 불을 사용하지 않는 디퓨저는 어떨까요?

디퓨저는 연소 과정이 없다는 장점이 있지만, 모든 제품이 실내 공기질에 영향을 주지 않는 것은 아닙니다.

특히 오일을 미세한 입자로 분사하는 방식이나 향 성분을 지속해서 공기 중에 방출하는 제품은 사용 방식에 따라 실내 오염물질 농도에 영향을 줄 수 있어요.

오일 디퓨저도 초미세먼지가 증가할 수 있어요

앞서 소개한 임페리얼칼리지런던 연구에서는 오일 디퓨저 사용과 연관된 시간당 초미세먼지 최고 농도가 858㎍/㎥로 관측됐어요.

이는 같은 연구에서 향초 사용과 연관된 최고 관측치보다 높은 수준입니다.

하지만 모든 디퓨저가 향초보다 많은 초미세먼지를 발생시킨다고 해석할 수는 없어요. 측정한 가정과 제품의 종류, 사용 시간, 환기 조건이 달랐기 때문입니다.

또한 막대형 리드 디퓨저와 초음파식 오일 디퓨저, 분무식 디퓨저는 향 성분을 공기 중에 방출하는 방식이 달라요. 연구 결과를 모든 디퓨저에 똑같이 적용해서는 안 됩니다.

향 성분이 공기 중에서 다른 물질로 바뀔 수도 있어요

디퓨저에서 공기 중으로 방출되는 향 성분 가운데 일부는 휘발성유기화합물(VOC)에 해당합니다.

미국 환경보호청(EPA)에 따르면 소나무향이나 감귤향 제품에서 방출되는 일부 성분은 실내 오존과 반응해 미세입자나 포름알데하이드 같은 2차 오염물질을 형성할 수 있어요.

즉 처음부터 미세먼지를 직접 배출하지 않는 제품이라도, 실내에서 화학반응을 통해 새로운 오염물질이 만들어질 가능성이 있다는 뜻이죠.

천연 에센셜오일이라면 괜찮을까요?

천연 원료로 만든 방향 제품을 선택하면 더 안전할 것이라고 생각하기 쉬워요. 하지만 천연 성분이라는 사실만으로 흡입 시 안전성이 보장되지는 않습니다.

식물에서 추출한 에센셜오일에도 다양한 휘발성 화합물이 들어 있으며, 일부 사람에게는 향 성분이 코와 목을 자극하거나 천식 증상을 악화시킬 수 있어요.

특히 특정 향에 민감한 사람이라면 사용 후 기침이나 두통, 눈의 자극 등이 나타나는지 살펴볼 필요가 있습니다.

6. 실내 공기 오염 줄이는 환기와 방향 제품 사용법

집 안 공기를 관리할 때 가장 먼저 해야 하는 일은 좋은 향기를 추가하는 것이 아니라 오염물질이 발생하는 원인을 줄이는 거예요.

미국 환경보호청 역시 실내 미세먼지를 줄이는 가장 효과적인 기본 방법으로 오염원의 제거와 관리를 강조하고 있습니다.

예를 들어 음식물 쓰레기 때문에 냄새가 난다면 방향제를 사용하는 것보다 쓰레기를 처리하고 주변을 청소하는 것이 먼저겠죠.

환기는 얼마나 자주 하는 것이 좋을까요?

서울시가 2026년 안내한 일반적인 생활방역 환기 수칙에서는 자연환기가 가능한 경우 자주 환기하고, 지속적인 창문 개방이 어렵더라도 하루 3회 이상, 각각 10분 이상 환기하도록 권장하고 있어요.

다만 이 수치는 일반적인 환기 원칙이며, 모든 건물과 외부 공기질 조건에 똑같이 적용되는 절대적인 기준은 아닙니다.

실외 초미세먼지 농도가 높은 날에는 외부 오염물질도 함께 유입될 수 있으므로 창문을 여는 시간과 방법을 조절하고, 필터가 있는 기계환기설비 등을 활용하는 것이 좋아요.

맞통풍을 활용하면 실내 공기 교환에 유리해요

창문 하나만 열어 두는 것보다 서로 다른 방향의 창문을 열어 공기가 흐르도록 하면 실내 공기를 교환하는 데 유리할 수 있어요.

단, 집 구조와 바람의 방향에 따라 실제 환기 효율은 달라집니다. 실내에서 향을 피운 뒤에는 해당 오염원을 먼저 끄거나 제거한 다음 환기하는 것이 좋습니다.

공기청정기만 켜두면 충분할까요?

공기청정기는 적절한 필터를 갖춘 제품이라면 실내에 떠다니는 미세입자를 줄이는 데 도움이 될 수 있어요.

하지만 일반적인 입자 제거 필터가 모든 가스상 오염물질이나 냄새 성분까지 제거하는 것은 아닙니다. 활성탄 등 가스 제거용 필터 역시 종류와 양, 사용 조건에 따라 성능이 달라지고요.

따라서 공기청정기를 사용하더라도 오염원 제거와 적절한 환기를 병행하는 것이 기본입니다.

숯이나 천연 탈취제는 대안이 될까요?

숯이나 활성탄 소재는 조건에 따라 일부 냄새 성분을 흡착할 수 있어요. 하지만 숯을 놓아두는 것만으로 실내 초미세먼지와 각종 유해가스가 충분히 제거된다고 보기는 어렵습니다.

특히 방향 제품을 계속 사용하면서 숯만 추가하는 것은 근본적인 해결책이 아니에요.

집 안에 냄새가 심하게 남아 있다면 먼저 냄새가 발생하는 곳을 찾아 청소하거나 수리하고, 필요하다면 적절한 환기와 공기정화 방법을 활용해야 합니다.

향초나 인센스를 사용하는 중에 기침, 호흡곤란, 두통 또는 눈의 자극이 발생한다면 즉시 사용을 중단하고 신선한 공기를 확보하세요. 증상이 심하거나 지속되면 의료진의 평가를 받는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문 Q&A

Q1. 인센스 스틱을 하루에 한 개만 피워도 건강에 나쁠까요?

인센스 스틱은 한 개만 태워도 미세입자와 연소 부산물이 발생할 수 있어요. 하지만 하루 한 개를 사용했을 때 모든 사람에게 어느 정도의 건강 위험이 생기는지는 단정하기 어렵습니다. 사용량과 환기 상태, 개인의 건강 상태에 따라 실제 노출 수준이 달라지므로 가능한 한 사용 빈도를 줄이는 것이 좋아요.

Q2. 무향초는 향초보다 실내 공기를 덜 오염시킬까요?

무향초는 첨가된 향료가 없거나 적어 일부 향 성분에 대한 노출을 줄일 수 있어요. 다만 왁스와 심지를 태우는 과정 자체에서 미세입자와 연소 부산물이 발생할 수 있으므로 완전히 무해한 것은 아닙니다. 환기가 어려운 공간에서는 무향초도 장시간 태우지 않는 것이 좋습니다.

Q3. 실외 미세먼지가 나쁜 날에도 향초를 사용했다면 창문을 열어야 할까요?

실내에서 발생한 오염물질을 줄이는 데 환기가 필요하지만, 실외 공기질이 매우 나쁘다면 외부 오염물질이 함께 들어올 수 있어요. 가능하면 향초나 인센스 사용 자체를 피하고, 외부 공기질이 나아졌을 때 환기하거나 적절한 필터가 있는 기계환기설비를 활용하세요. 공기청정기는 보조적으로 사용할 수 있습니다.

방향 제품을 무조건 두려워할 필요는 없지만, 사용 과정에서 어떤 물질이 발생할 수 있는지 알고 선택하는 것이 좋겠죠.

오늘 내용이 인센스 스틱이나 향초, 디퓨저를 자주 사용하는 분들에게 도움이 되었으면 좋겠어요.

지금까지 GS25 포항 덕수점 덕수였습니다. 건강하고 쾌적한 하루 보내세요!

건강정보 안내: 이 글은 실내 공기질 관련 학술연구와 공공기관 자료를 바탕으로 작성했습니다. 연구에서 관측된 초미세먼지 최고 농도는 특정 환경과 측정 조건에 따른 결과이며 모든 제품의 평균 배출량이나 개인별 건강 위험을 직접 의미하지는 않습니다. 천식이나 호흡기질환이 있는 경우 향 제품 사용과 관련된 증상에 주의하고, 필요하면 의료진과 상담하세요.

참고 자료

Environment International (2026) – 런던 가정집 112곳의 방향 제품 사용과 실내 초미세먼지 노출 연구

한국환경보건학회지 (2024) – 향초와 인센스 스틱이 실내 공기질에 미치는 영향

Chemosphere (2003) – 인센스 스틱의 미세입자 및 다환방향족탄화수소 배출 연구

미국 환경보호청(EPA) – 실내 미세먼지 발생원과 관리 방법

국제암연구소(IARC) – 발암물질 분류 목록

서울특별시 (2026) – 실내 환기 생활방역 수칙