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뉴욕 센트럴파크나 유럽의 공원에서는 아침부터 유모차를 밀며 뛰는 부모들을 어렵지 않게 볼 수 있습니다. 한국에서도 운동복 차림으로 유모차와 함께 달리는 모습이 점점 익숙해졌고요. 그런데 막상 생각해보면 의문이 생깁니다. 유모차 자체의 무게도 있고 두 손으로 밀어야 하는데, 맨몸으로 달릴 때보다 몸에 더 부담이 큰 건 아닐까요?

미국 펜실베니아주립대 연구팀이 부모들의 달리기와 부상 경험을 조사한 결과는 예상과 조금 달랐어요. 유모차를 밀며 달린 부모가 유모차 없이 달린 부모보다 반복적인 달리기 부상을 덜 경험했다고 보고했기 때문입니다. 연구진은 유모차를 밀면서 보폭과 속도, 몸의 기울기 등이 바뀌고 손잡이에 힘을 싣는 과정에서 다리로 전달되는 하중 일부가 분산될 가능성에 주목했습니다. 비슷한 원리는 노인용 보행기 연구에서도 찾아볼 수 있는데요. 다만 이 결과를 “유모차를 밀면 무조건 무릎에 좋다”는 뜻으로 받아들이면 곤란합니다.

유모차 달리기 연구는 어떻게 진행됐을까?

미국 펜실베니아주립대 연구팀은 자녀가 생긴 뒤에도 달리기를 계속한 부모들을 대상으로 유모차 달리기 습관과 부상 경험을 조사했습니다. 조사 대상 가운데 유모차를 밀며 달린 부모는 196명, 유모차 없이 달린 부모는 53명이었어요. 연구진은 자녀 출생 후 첫 3년 동안 반복적인 달리기로 인한 부상을 경험했는지 확인했습니다.

단순히 부상을 입은 사람의 비율만 비교한 건 아니었습니다. 달린 거리도 함께 고려해 1000마일, 약 1600km당 부상 발생률을 계산했어요. 이렇게 하면 많이 달린 사람과 적게 달린 사람의 차이를 어느 정도 고려하면서 두 그룹을 비교할 수 있습니다. 연구 결과는 국제학술지 PLOS ONE에 발표됐습니다.

다만 이번 연구는 참가자들의 실제 생활 속 달리기와 부상 경험을 살펴본 관찰연구입니다. 유모차 사용 자체가 부상을 줄였다고 직접 입증한 실험은 아닙니다.

유모차를 밀며 달린 부모의 부상은 얼마나 적었을까?

조사 결과만 놓고 보면 차이는 분명했습니다. 유모차 없이 달린 부모 가운데 30%가 자녀 출생 후 첫 3년 동안 반복적인 달리기 부상을 경험했다고 답했어요. 반면 유모차를 밀며 달린 부모에서는 부상 경험 비율이 19%로 더 낮았습니다.

달린 거리까지 고려했을 때도 비슷한 흐름이 나타났습니다. 달리다 부상을 경험한 사람들을 대상으로 1000마일당 발생률을 계산한 결과, 유모차를 밀며 달린 부모의 부상 발생률은 그렇지 않은 부모보다 55% 낮았어요. 숫자만 보면 꽤 큰 차이지만, 여기서 중요한 건 연관성이 확인됐다는 것과 원인이 입증됐다는 것은 다르다는 점입니다.

유모차를 밀면 달리기 자세가 어떻게 달라질까?

연구진은 유모차를 밀 때 나타나는 달리기 동작의 변화에 주목했습니다. 손을 자유롭게 흔들며 뛰는 일반적인 달리기와 달리, 유모차 달리기는 손잡이를 잡고 앞쪽의 기구를 계속 밀어야 하잖아요. 이 과정에서 자연스럽게 보폭이나 몸통의 움직임, 달리는 속도가 달라질 수 있습니다.

• 유모차를 밀면 보폭이 짧아지는 경향이 나타납니다.
• 몸을 일반적인 달리기보다 조금 더 앞으로 기울일 수 있습니다.
• 팔을 자유롭게 흔들기 어려워지면서 몸통의 회전도 줄어드는 경향이 있습니다.
• 맨몸으로 달릴 때보다 달리는 속도가 느려질 수 있습니다.
• 손잡이를 누르고 밀면서 상체를 통해 유모차에 힘을 전달하게 됩니다.

이런 변화가 각각 어느 정도 부상 위험에 영향을 주는지는 단순하게 나눠 말하기 어렵습니다. 다만 연구진은 짧아진 보폭과 느려진 속도, 그리고 유모차 손잡이에 힘을 전달하는 행동이 다리와 체중부하 관절에 가해지는 힘을 바꿀 수 있다고 봤습니다. 특히 유모차 달리기 그룹에서 무릎 부상이 상대적으로 적게 나타난 이유를 설명하는 가능성 가운데 하나로 하중 분산을 제시했어요.

손잡이에 힘을 실으면 다리 하중이 줄 수 있는 이유

유모차 달리기에서 특히 눈여겨볼 부분은 체중의 일부가 손과 팔을 통해 유모차 쪽으로 전달될 수 있다는 점입니다. 달리면서 손잡이를 아래로 누르는 힘이 생기면 몸무게를 지탱하는 역할을 다리만 담당하지 않고, 일부 힘이 유모차와 바퀴를 거쳐 지면으로 전달될 가능성이 있습니다.

그렇게 되면 발을 디딜 때 몸에 가해지는 수직 하중이 줄어들 수 있다는 것이 연구진의 설명이에요. 연구진은 유모차 손잡이를 잡고 달리는 과정에서 체중을 지탱하는 관절에 가해지는 스트레스가 완화될 가능성이 있고, 이것이 유모차 달리기 그룹에서 무릎 부상이 적게 나타난 이유 중 하나일 수 있다고 봤습니다.

쉽게 말하면 유모차가 몸무게를 대신 떠받치는 것이 아니라, 손잡이를 통해 전달된 힘의 일부가 기구와 지면으로 분산될 수 있다는 의미입니다.

노인용 보행기 연구에서도 비슷한 원리가 나타났을까?

연령대와 사용 목적은 크게 다르지만, 바퀴 달린 노인용 보행기에서도 손과 팔을 통해 기구에 체중 일부를 전달한다는 비슷한 원리를 찾아볼 수 있습니다. 노인용 보행기는 주로 이동을 돕고 보행 안정성을 높이기 위해 사용되지만, 실제로는 단순히 넘어지지 않도록 붙잡는 막대 역할만 하는 것은 아니에요. 사용자가 팔로 기구에 힘을 전달하면서 몸 전체의 움직임과 하중 분배가 달라질 수 있습니다.

전북대 생체의공학과와 고령친화복지기기연구센터 연구진이 2023년 발표한 연구에서는 지면이 고르지 않거나 장애물이 있을 때 상지 근육의 활동이 커졌고, 보행기 구조에 따라서도 보행 전략이 달라졌습니다. 또 2014년 연구에서는 팔을 통해 보행기에 체중을 더 많이 지지할수록 발바닥에 전달되는 하중이 감소했어요. 팔걸이의 높이에 따라 팔과 발에 분산되는 힘의 정도도 달라졌습니다.

유모차와 보행기를 사용할 때 주의할 점

이런 결과를 보고 “그럼 유모차를 밀며 뛰는 게 맨몸 달리기보다 안전하겠네”라고 바로 결론 내리기는 어렵습니다. 유모차 연구는 관찰연구이기 때문에 두 그룹에서 나타난 부상 차이가 오직 유모차 때문이라고 말할 수 없어요. 유모차를 사용하는 사람들의 달리기 속도나 운동량, 훈련 방식 등 다른 차이가 결과에 영향을 줬을 가능성도 있습니다.

1. 유모차 달리기가 부상을 직접 예방한다고 이번 연구만으로 단정할 수는 없습니다.
2. 유모차의 크기와 무게, 손잡이 높이에 따라 달리기 자세와 하중은 달라질 수 있습니다.
3. 손잡이를 잡기 위해 허리를 지나치게 숙이거나 몸을 과하게 앞으로 기울이지 않는 것이 좋습니다.
4. 노인용 보행기도 사용자의 체형과 신체 상태에 맞는 높이와 구조를 선택하는 것이 중요합니다.
5. 손과 손목에 과도하게 체중을 싣는 자세는 다른 부위의 부담을 키울 수 있습니다.
6. 운동이나 보행 중 통증이 반복되거나 심해진다면 무리해서 계속하기보다 자세와 사용 방법을 점검하고 필요한 경우 의료 전문가와 상담하는 것이 좋습니다.

결국 유모차와 보행기의 공통점은 “잡고 있으니 편하다” 정도가 아니라, 사람의 몸과 기구 사이에서 힘이 실제로 오간다는 데 있습니다. 손과 팔로 기구에 힘을 전달하면 다리의 하중과 근육 사용 방식이 달라질 수 있지만, 기구의 구조나 높이가 몸에 맞지 않으면 그 부담이 허리나 손목 등 다른 부위로 옮겨갈 수도 있어요.