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9월에 접어들면 슬슬 눈에 들어오는 식재료가 연근이에요. 이름만 보면 연꽃의 뿌리처럼 느껴지지만, 실제로 우리가 먹는 부분은 땅속줄기입니다. 둥글게 썰었을 때 일정하게 뚫린 구멍도 재미있고, 익혀도 특유의 아삭한 식감이 꽤 잘 남아 있어서 밥반찬부터 샐러드까지 활용하기 좋죠.

특히 익숙한 메뉴는 역시 연근조림입니다. 짭조름하고 달달해서 밥이 술술 들어가지만, 간장과 설탕·물엿을 넉넉하게 쓰다 보면 연근 자체보다 양념 맛이 앞서기 쉬워요. 그래서 이번에는 연근 영양과 활용법을 살펴보면서 양념을 조금 가볍게 쓰는 방법도 함께 정리해볼게요.

연근은 뿌리가 아니라 땅속줄기

연근은 이름 때문에 연꽃의 뿌리라고 생각하기 쉽지만 정확히는 연꽃이 땅속에서 뻗어 나가는 줄기 부분입니다. 잘라 보면 여러 개의 구멍이 둥글게 배열된 독특한 단면이 나타나는데, 이 모양 덕분에 조림이나 전을 만들어도 한눈에 연근이라는 걸 알아볼 수 있죠. 무엇보다 매력적인 건 식감입니다. 열을 가해 익힌 뒤에도 어느 정도 아삭함이 남아 부드러운 재료와 함께 조리했을 때 씹는 맛을 더해줍니다.

연근의 매력은 화려한 양념보다 특유의 단면과 아삭한 식감을 살렸을 때 더 잘 드러납니다.

연근에서 살펴볼 주요 영양소

제공된 농식품정보누리 자료 기준으로 생 연근 100g에는 식이섬유 2.4g, 칼륨 377mg, 비타민C 57mg이 들어 있습니다. 같은 자료에서 비교된 생고구마의 칼륨은 100g당 429mg, 온주밀감의 비타민C는 100g당 29mg으로 소개돼 있어 연근이 단순히 씹는 재미만 있는 채소는 아니라는 점을 확인할 수 있어요.

이런 숫자는 연근을 특정한 건강 목적의 식품으로 보는 근거라기보다, 식단에 어떤 영양소를 더할 수 있는지 확인하는 참고 정보로 보는 편이 좋습니다. 실제 섭취량은 조리법과 한 번에 먹는 양에 따라 달라질 수 있으니까요. 특정 영양소 섭취를 별도로 조절해야 하는 상황이라면 개인 상태에 맞춘 식단 관리가 필요합니다.

연근 특유의 아삭함을 즐기는 법

연근은 어떻게 썰고 익히느냐에 따라 느낌이 꽤 달라집니다. 얇게 썰어 부치면 가장자리는 노릇해지면서 가운데에는 씹는 맛이 남고, 살짝 데쳐 샐러드에 넣으면 산뜻한 채소와 다른 단단한 식감이 더해져요. 밥에 넣어 함께 익힐 때는 너무 잘게 자르지 않아야 연근 특유의 존재감이 살아납니다.

• 얇게 썰어 구우면 전이나 볶음처럼 가볍게 즐기기 좋습니다.
• 살짝 데친 연근은 어린잎채소와 곁들여 샐러드로 활용할 수 있습니다.
• 먹기 좋은 크기로 잘라 쌀과 함께 익히면 연근밥으로 즐길 수 있습니다.
• 식초를 이용해 새콤하게 무치면 조림과는 다른 분위기의 반찬이 됩니다.

결국 연근은 진한 양념을 해야만 맛있는 식재료가 아니에요. 아삭한 질감 자체가 확실해서 담백하게 조리해도 충분히 특징이 살아납니다. 조림만 반복해서 먹다가 조금 지겨워졌다면 조리 시간을 짧게 잡은 전이나 샐러드부터 바꿔보는 것도 괜찮습니다.

연근조림, 양념은 조금 가볍게

연근 하면 역시 가장 먼저 떠오르는 음식은 연근조림이죠. 둥글게 썬 연근을 간장 양념에 졸이면 짭조름하면서 달콤한 맛이 배고, 익힌 뒤에도 아삭한 식감이 어느 정도 남아 밥반찬으로 잘 어울립니다. 다만 간장과 설탕, 물엿이나 올리고당을 넉넉하게 넣을수록 연근 자체의 맛보다는 짠맛과 단맛이 강해질 수 있습니다.

그래서 처음부터 양념을 진하게 잡기보다는 조금씩 넣으면서 맛을 맞추는 편이 활용하기 편합니다. 특히 연근에 칼륨이 들어 있다는 이유만으로 짠 양념을 마음 놓고 많이 쓰는 것은 별개의 문제예요. 연근의 담백한 맛을 살리고 싶다면 간장의 양을 줄이는 대신 다른 재료에서 감칠맛을 끌어오는 방법이 잘 어울립니다.

표고버섯·다시마로 감칠맛 더하기

연근조림의 간장을 무작정 줄이기만 하면 맛이 밋밋하게 느껴질 수 있습니다. 이럴 때 원문에서 제안한 방법이 표고버섯이나 다시마를 활용하는 것이에요. 육수나 우린 물의 풍미를 이용하면 짠맛과 단맛에만 의존하지 않고도 조림의 맛을 조금 더 풍성하게 만들 수 있습니다.

포인트는 간장을 없애는 것이 아니라, 연근의 맛이 묻히지 않을 정도로 양념을 조절하는 것입니다.

전·샐러드·밥으로 활용하기

연근조림만 계속 만들었다면 다른 조리법으로 넘어가 보세요. 연근은 굽고, 부치고, 살짝 데치고, 밥에 넣는 방식까지 생각보다 선택지가 넓습니다. 특히 아삭한 식감이 다른 재료와 대비되기 때문에 별다른 기술 없이도 메뉴의 느낌을 바꾸기 좋아요. 다진 고기나 두부를 곁들여 전을 만들면 한층 든든해지고, 채소와 함께 내면 훨씬 가볍게 즐길 수 있습니다.

1. 연근전: 얇고 둥글게 썰어 부침옷을 입혀 구우면 겉은 노릇하고 속은 아삭하게 즐길 수 있습니다.
2. 연근 샐러드: 얇게 썬 연근을 살짝 데친 뒤 양상추나 어린잎채소와 곁들이고, 소스는 필요한 만큼만 사용합니다.
3. 연근밥: 먹기 좋은 크기로 썬 연근을 쌀과 함께 익혀 씹는 맛을 더하고 기호에 따라 양념장을 곁들입니다.
4. 연근무침·볶음: 얇게 썰어 볶거나 식초를 활용해 새콤하게 무치면 조림과 다른 반찬으로 즐길 수 있습니다.

샐러드에 참깨나 들깨를 이용한 소스를 곁들이면 고소한 맛을 더할 수 있지만, 마요네즈나 당류가 많이 들어간 드레싱은 양을 조절해 사용하는 편이 좋습니다. 연근 자체가 충분히 씹는 맛이 있는 만큼 소스를 많이 붓지 않아도 존재감이 있어요. 조리법을 하나씩 바꿔보면 가을부터 겨울까지 같은 연근도 꽤 다르게 즐길 수 있습니다.