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과일을 씻을 때 물이면 충분한지, 베이킹소다를 써야 하는지 은근히 헷갈리죠. 그런데 캐나다 브리티시컬럼비아대 연구팀이 조금 다른 방식의 세척 소재를 시험했습니다. 옥수수와 감자에서 얻은 녹말을 아주 작은 입자로 만든 뒤 철과 타닌산을 결합해 사과 표면의 농약을 제거하는 실험을 진행한 거예요.

결과만 보면 눈에 확 들어옵니다. 연구에서 시험한 농약 3종은 새 용액으로 세척했을 때 86~94%가 제거됐어요. 다만 이 수치를 모든 과일과 모든 농약에 그대로 적용하면 곤란합니다. 특정 사과, 특정 농약 3종, 정해진 실험 조건에서 얻은 결과라는 점을 같이 봐야 해요. 연구는 국제학술지 ‘ACS Nano’에 게재됐습니다.

녹말 농약 제거 연구, 무엇을 시험했나

이번 연구에서 사용한 것은 우리가 주방에서 흔히 접하는 녹말가루를 단순히 물에 풀어 만든 용액이 아닙니다. 연구팀은 옥수수와 감자에서 얻은 녹말을 아주 작은 입자로 만든 뒤, 그 표면에 철과 타닌산을 결합했습니다. 타닌산은 차와 포도 등에 들어 있으며 떫은맛과 관련된 식물 성분으로 알려져 있어요.

연구팀은 이렇게 만든 소재의 농약 제거 성능을 확인하기 위해 사과 표면에 흔히 사용되는 농약 3종을 각각 1리터당 약 10mg 수준으로 처리했습니다. 이후 새로 개발한 용액과 수돗물, 베이킹소다 물, 녹말만 넣은 물로 각각 사과를 씻은 뒤 표면에 남은 농약의 양을 비교했어요.

헷갈리기 쉬운 부분이 하나 있어요. 이번 결과는 ‘감자전분이나 옥수수전분을 물에 풀면 같은 효과가 난다’는 연구가 아닙니다. 철과 타닌산을 결합해 만든 별도의 기능성 녹말 입자를 사용했습니다.

농약 86~94% 제거, 비교 결과는?

분석 결과 가장 눈에 띈 것은 새롭게 만든 녹말 기반 용액이었습니다. 연구에서 시험한 사과 표면의 농약 3종 가운데 86~94%가 제거됐습니다. 반면 연구에서 비교 대상으로 사용한 수돗물과 베이킹소다 물, 녹말만 넣은 물은 표면에 처리한 농약을 절반 이상 제거하지 못한 것으로 나타났어요.

86~94%라는 숫자만 보면 상당히 커 보이지만, 여기서 ‘과일에 있는 농약을 거의 다 없앤다’고 일반화하면 안 됩니다. 연구에서 다룬 것은 사과 표면에 처리한 농약 3종이고, 다른 농약이나 다른 과일에서도 같은 비율이 나온다는 내용까지 확인된 것은 아니기 때문이에요.

철과 타닌산은 왜 넣었을까

연구팀은 녹말 입자 주위를 감싼 철과 타닌산이 농약 성분과 결합하면서 과일 표면에서 농약을 떼어내는 데 관여했다고 설명했습니다. 그러니까 녹말 자체만의 효과라기보다 녹말 입자에 추가한 철·타닌산 구조가 핵심이라는 이야기예요.

• 옥수수와 감자에서 얻은 녹말을 작은 입자로 가공했습니다.
• 녹말 입자 표면에 철과 타닌산을 결합했습니다.
• 이 구조가 농약과 달라붙어 사과 표면에서 떨어져 나가도록 돕는 것으로 연구팀은 설명했습니다.
• 녹말만 넣은 물에서는 같은 수준의 농약 제거 결과가 나타나지 않았습니다.

이 부분 때문에 집에 있는 전분가루를 물에 풀어 사용하는 방법과 연구팀의 용액을 같은 것으로 보면 안 돼요. 연구 소재는 별도의 공정을 거쳐 제조된 입자이고, 연구팀도 식품 가공 시설에서 사용할 수 있도록 용액을 더 다듬는 작업을 진행하고 있다고 밝혔습니다.

세척 뒤 생긴 먹을 수 있는 얇은 막

이번 연구에서 재미있는 부분은 농약 세척만이 아니었습니다. 세척이 끝난 과일을 같은 용액에 한 번 더 담그자 과일 표면에 먹을 수 있는 얇은 막이 형성됐다고 해요. 연구팀은 이 막이 과일의 수분이 빠져나가는 속도를 늦추는 동시에 공기는 드나들 수 있게 하는 구조라고 설명했습니다.

연구에서는 잘라 놓은 사과에 이 막을 입힌 뒤 냉장 보관하는 실험도 진행했습니다. 그 결과 이틀 동안 관찰했을 때 사과가 갈색으로 변하는 속도와 수분 손실이 줄어든 것으로 나타났어요. 농약을 씻어내는 용액이 세척 이후에는 식품 표면을 보호하는 코팅 역할까지 할 가능성을 함께 살펴본 셈입니다.

다만 ‘과일이 오래 상하지 않는다’는 뜻으로 확대해서 받아들이면 안 됩니다. 연구에서 제시된 것은 자른 사과를 냉장 보관하며 이틀 동안 갈변과 수분 손실을 비교한 결과입니다.

녹말 용액과 베이킹소다는 같은 방법일까

둘은 별개의 방법입니다. 이번 연구에서 비교한 베이킹소다 물은 새로 개발한 철·타닌산 결합 녹말 용액보다 농약 제거율이 낮았습니다. 그렇다고 해서 베이킹소다 세척이 언제나 의미가 없다는 결론은 아니에요. 베이킹소다는 약알칼리성 물질이고, 세척 조건에 따라 물만 사용하는 것과 다른 결과가 나타날 수 있습니다.

특히 ‘베이킹소다가 농약을 녹여서 무조건 없애준다’고 단순하게 설명할 필요는 없습니다. 농약의 종류와 과일 표면, 세척 시간과 농도에 따라 결과는 달라질 수 있어요. 이번 연구가 보여준 핵심도 여러 세척 조건을 같은 실험 안에서 비교했을 때 새 녹말 소재의 제거율이 더 높았다는 점입니다.

집에서 바로 따라 해도 될까

현재 단계에서는 연구 결과를 보고 집에서 옥수수전분이나 감자전분에 철 성분과 타닌산을 임의로 섞어 만드는 것은 권할 수 없습니다. 연구팀이 사용한 소재는 정해진 방법으로 제조된 것이고, 연구진 역시 식품 가공 시설에서 활용할 수 있도록 용액을 다듬는 과정과 물에 넣어 쓰는 알약, 분사형 제품 등의 가능성을 살피고 있다고 밝혔어요.

1. 이번 연구의 86~94% 제거율을 모든 과일과 농약에 적용되는 수치로 받아들이지 않습니다.
2. 시판 전분가루를 물에 풀면 같은 효과가 난다고 해석하지 않습니다.
3. 철이나 타닌산을 임의의 비율로 섞어 연구 용액을 재현하려고 하지 않습니다.
4. 상용 제품이 나오더라도 실제 사용법과 식품용 표시를 확인한 뒤 사용하는 것이 좋습니다.
5. 평소 과일 세척은 먹기 전 흐르는 물에 충분히 씻는 기본적인 위생 관리부터 챙깁니다.

연구 자체는 꽤 흥미롭습니다. 하나의 녹말 기반 소재가 농약 제거와 식품 표면 코팅이라는 두 가지 용도로 확장될 가능성을 보여줬으니까요. 다만 아직은 연구 결과를 읽는 단계와 가정에서 사용할 수 있는 완성된 세척 제품을 쓰는 단계를 구분해서 보는 게 좋겠습니다.