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더운 날이나 하루 일과를 마친 뒤 마시는 맥주 한 캔은 꽤 익숙한 풍경입니다. 그래서인지 술을 많이 마시는 것도 아닌데 건강에 큰 영향이 있겠느냐는 생각도 들죠. 그런데 2025년 국제암연구소(IARC)가 주도한 대규모 연구에서는 알코올 섭취량이 늘어날수록 췌장암 위험도 완만하게 높아지는 연관성이 관찰됐습니다.

다만 여기서 숫자를 조심해서 봐야 합니다. ‘맥주 500mL 한 캔을 매일 마시면 누구나 췌장암 위험이 10~30% 오른다’고 단순하게 말할 수 있는 연구는 아니었어요. 연구는 맥주 용량이 아니라 하루에 섭취한 순수 알코올의 그램 수를 중심으로 분석했고, 성별과 섭취량 구간에 따라서도 결과가 달랐습니다. 이번 글에서는 실제 연구가 어디까지 확인했는지부터 췌장암의 국내 생존율, 술을 줄일 때 현실적으로 생각할 점까지 차근차근 살펴보겠습니다.

250만 명 연구에서 확인된 결과

주목할 연구는 2025년 5월 국제학술지 PLOS Medicine에 발표됐습니다. 특정 국가의 소규모 연구가 아니라 국제암연구소(IARC)와 여러 기관 연구진이 아시아, 호주, 유럽, 북미의 30개 전향적 코호트, 약 249만 명의 자료를 합쳐 분석한 연구예요. 추적 기간 중앙값은 약 15.6년이었고 이 기간 1만67건의 췌장암이 확인됐습니다.

결과는 ‘술을 한 모금만 마셔도 갑자기 위험이 크게 뛴다’는 식은 아니었습니다. 전체적으로 하루 순수 알코올 섭취량이 10g 증가할 때 췌장암 위험이 약 3% 높게 관찰됐습니다. 흡연 여부를 보정하고 비흡연자만 따로 분석했을 때도 비슷한 연관성이 확인됐다는 점은 눈여겨볼 만합니다.

다만 이 연구는 관찰 연구입니다. 알코올과 췌장암 사이의 연관성을 보여준 것이지, 특정 사람이 술 때문에 췌장암에 걸린다고 개인 수준의 인과관계를 예측하는 연구는 아닙니다.

연구 원문과 주요 결과는 PLOS Medicine 연구 논문과 IARC 연구 소개에서 확인할 수 있습니다.

맥주 한 캔 위험을 어떻게 봐야 할까

여기서 가장 헷갈리는 부분이 바로 ‘맥주 한 캔’입니다. 연구는 맥주 500mL 자체를 기준으로 위험도를 계산한 것이 아니라 술에 들어 있는 순수 에탄올의 양을 기준으로 했습니다. 예를 들어 알코올 도수 4.5~5%인 맥주 500mL에는 대략 18~20g 안팎의 순수 알코올이 들어갈 수 있지만 실제 양은 제품 도수에 따라 달라집니다.

연구에서는 여성의 경우 하루 0.1~5g을 마시는 집단과 비교했을 때 15~30g 섭취 집단에서 췌장암 위험이 12% 높게 관찰됐습니다. 남성에서는 30~60g 섭취 집단이 15%, 60g 이상 집단이 36% 높았습니다. 그래서 ‘한 캔이면 무조건 10~30% 증가’라고 요약하면 연구 결과보다 훨씬 단순화된 표현이 됩니다.

맥주만 따로 분석했을 때도 맥주에서 섭취한 알코올이 하루 10g 늘어날 때 췌장암 위험이 약 2% 높게 관찰됐습니다. 숫자는 크지 않아 보여도 중요한 건 습관적으로 마시는 양이 누적된다는 점입니다. 반대로 이 수치만으로 개인의 실제 발병 확률을 계산할 수도 없습니다.

알코올과 암의 관계는 어디까지 확인됐나

알코올 자체의 발암성은 이미 오래전부터 확인돼 있습니다. IARC는 알코올성 음료를 사람에게 암을 일으키는 1군 발암요인으로 분류하고 있습니다. 현재 인과관계가 확립된 암은 7개 부위이며, 췌장암은 아직 이 확립된 목록과 같은 수준으로 평가된 것은 아닙니다.

• 구강암
• 인두암
• 후두암
• 식도암
• 간암
• 대장·직장암
• 여성 유방암

췌장암의 경우 예전부터 고용량 음주와의 연관성을 시사하는 연구가 있었지만 근거가 충분히 일관되지 않았습니다. 2025년 대규모 연구는 이 관계에 새로운 근거를 더했다는 의미가 큽니다. 즉, ‘췌장암도 이미 공식적으로 알코올이 원인인 암으로 확정됐다’고 표현하는 것보다는 근거가 축적되고 있다고 보는 게 정확합니다.

WHO는 암 예방 관점에서 술의 종류와 관계없이 섭취량이 늘수록 여러 암의 위험도 높아진다고 설명합니다. 관련 내용은 WHO의 알코올과 암 안내에서 확인할 수 있습니다.

한국의 음주량을 맥주로 환산하면

한국의 술 소비를 이야기할 때는 ‘한 사람이 하루 몇 캔씩 마신다’는 표현보다 통계가 무엇을 측정한 것인지 먼저 보는 게 좋습니다. OECD 자료에서 한국의 15세 이상 1인당 기록된 순수 알코올 소비량은 2024년 약 7.6L로 집계돼 있습니다.

이를 도수 4%대 맥주로 단순 환산하면 하루 500mL 안팎과 비슷한 규모가 될 수 있습니다. 다만 이 숫자를 ‘한국 성인이 실제로 매일 맥주 한 캔을 마신다’고 해석하면 곤란합니다. OECD 수치는 술을 전혀 마시지 않는 사람까지 포함한 15세 이상 인구 전체의 1인당 판매·소비량 지표이기 때문이에요. 실제 음주량은 사람마다 크게 다릅니다.

그래서 개인에게는 국가 평균보다 ‘일주일에 며칠 마시는지’, ‘한 번에 얼마나 마시는지’, ‘한 캔으로 시작해 양이 늘고 있지는 않은지’ 같은 자신의 패턴을 살펴보는 편이 훨씬 실용적입니다.

췌장암 생존율이 낮은 이유

췌장암이 특히 주목받는 이유는 예후가 좋지 않은 암 가운데 하나이기 때문입니다. 국가암정보센터가 2026년 공개한 중앙암등록본부 자료를 보면 2019~2023년 국내 췌장암의 5년 상대생존율은 17.0%였습니다. 남성은 16.1%, 여성은 18.0%로 집계됐습니다.

췌장암은 초기에는 특징적인 증상이 뚜렷하지 않을 수 있고, 발견 시점의 병기에 따라 치료 선택지와 예후 차이가 큽니다. 다만 ‘환자의 80% 이상이 무조건 3기나 4기로 발견된다’처럼 하나의 수치를 모든 환자에게 적용하기보다는 공식 병기별 통계를 보는 편이 정확합니다.

이 숫자는 개인의 생존 기간을 예측하는 값이 아니라 같은 시기에 진단된 환자 집단의 통계입니다. 나이와 건강 상태, 종양의 특성, 치료 방법 등에 따라 실제 경과는 달라질 수 있습니다. 최신 국내 자료는 국가암정보센터 췌장암 정보에서 확인할 수 있습니다.

습관적인 한 캔을 점검하는 방법

이번 연구에서 가장 현실적으로 가져갈 메시지는 ‘맥주 한 캔을 마셨으니 큰일 났다’는 공포가 아닙니다. 적은 양처럼 느껴져도 매일 반복되면 장기간의 알코올 노출이 된다는 점을 알고 자신의 습관을 한 번 확인해 보는 것입니다.

암 위험은 술 하나만으로 결정되지 않고 흡연, 체중, 당뇨병, 만성 췌장염 등 여러 요인이 함께 관련됩니다. 그렇다고 다른 생활습관이 좋으니 술의 영향이 사라지는 것도 아닙니다. 암 예방을 중심으로 생각한다면 WHO와 IARC는 음주량을 줄이거나 마시지 않는 선택을 권하는 방향입니다.

• 먼저 일주일 동안 실제로 마신 날짜와 양을 기록해 봅니다.
• 매일 마시는 습관이라면 술을 마시지 않는 날을 늘리는 방법을 고려합니다.
• 500mL 한 캔이 습관이라면 더 작은 용량을 선택하거나 무알코올 음료 등으로 바꾸는 방법도 생각할 수 있습니다.
• 잠들기 위해 술을 찾거나 스트레스가 생길 때마다 자동으로 마시는 패턴이 있는지도 살펴봅니다.
• 스스로 양을 줄이기 어렵거나 음주 때문에 건강·가정·직장생활에 문제가 생긴다면 의료기관이나 전문 상담기관의 도움을 받는 것이 좋습니다.

특정한 하루 섭취량을 ‘이만큼까지는 암 걱정 없이 안전하다’는 기준으로 받아들이지는 않는 게 좋습니다. 특히 이미 췌장이나 간 질환이 있거나 약을 복용하고 있는 경우에는 개인 상황에 맞는 의료진의 안내를 우선해야 합니다.