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항공기 안에서 일하는 승무원이나 조종사가 지상 근무자보다 우주방사선에 더 많이 노출된다는 이야기는 종종 들리죠. 그런데 500개가 넘는 직업군을 비교한 사망 자료에서 항공 승무원과 조종사의 방사선 관련 암 사망 비율이 특히 높게 나타났다는 연구 결과가 나왔습니다.

숫자만 보면 꽤 신경 쓰이는 내용입니다. 다만 여기서 바로 “비행 중 방사선이 암 사망을 일으켰다”고 결론내리면 곤란해요. 이번 분석은 직업과 사망 원인의 관련성을 살펴본 연구이고, 개인별 실제 방사선 누적량이나 근무 환경까지 모두 확인한 것은 아니기 때문입니다. 연구 결과와 한계를 같이 봐야 의미가 제대로 보입니다.

승무원과 조종사에서 높게 나타난 암 사망 비율

미국의 사망진단서 자료를 분석한 이번 연구에서 눈에 띈 부분은 항공 승무원과 조종사의 방사선 관련 암 사망 비율이었습니다. 연구진이 2020년부터 2024년까지 약 1천271만 건의 사망 자료를 살펴본 결과, 항공기 승무원은 6.9%, 조종사는 6.7%로 분석 대상 직업군 가운데 높은 비율을 보였습니다.

여기서 말하는 수치는 승무원 전체의 암 발생 확률이 6.9%라는 뜻이 아니라, 연구에서 분류한 사망 자료 가운데 방사선 관련 암으로 사망한 비율을 비교한 결과입니다.

연구진은 백혈병, 림프종, 다발성골수종, 갑상선암, 유방암, 뇌종양, 전립선암, 흑색종 등을 방사선과 관련성이 알려진 암 범주에 포함했습니다. 연령과 성별, 인종, 교육 수준, 결혼 여부 같은 요인을 고려한 뒤에도 항공 승무원과 조종사에서 상대적으로 높은 비율이 관찰됐습니다. 그렇다고 이 결과만으로 특정 개인의 암 위험을 예측할 수 있는 것은 아닙니다.

503개 직업군 비교에서 확인된 연구 결과

이번 분석은 503개 직업군을 한꺼번에 비교했다는 점에서 관심을 끕니다. 그중 항공 승무원과 조종사가 방사선 관련 암 사망 비율 상위에 놓였다는 게 핵심이에요. 두 직업의 공통점으로는 일반적인 지상 직업과 달리 높은 고도에서 오랜 시간 근무한다는 점을 들 수 있습니다.

표에서 보듯 두 직업의 수치는 서로 상당히 가깝습니다. 하지만 이런 통계는 어디까지나 집단 수준의 결과입니다. 개인별 비행 경력, 근무 시간, 노선, 생활 습관이나 다른 직업적 노출까지 동일한 것은 아니므로 한 사람의 건강 상태를 이 숫자에 그대로 대입해서는 안 됩니다.

비행 고도가 높을수록 우주방사선이 늘어나는 이유

항공 승무원이 비행 중 접하는 방사선은 병원에서 촬영할 때 접하는 엑스레이와 상황이 다릅니다. 항공 분야에서 주로 문제가 되는 것은 태양과 은하계에서 지구로 들어오는 고에너지 입자인 우주방사선입니다. 지상에서는 두꺼운 대기층이 일종의 보호막 역할을 해 상당 부분을 줄여 줍니다.

하지만 항공기는 지상보다 훨씬 높은 곳을 비행하죠. 고도가 올라갈수록 항공기 위에 남아 있는 대기의 양이 줄어들기 때문에 지상에 있을 때보다 우주방사선 노출이 커질 수 있습니다. 그래서 국제방사선방호 분야에서도 항공 승무원은 직업적으로 우주방사선에 노출되는 집단으로 다뤄집니다.

• 지상에서는 대기층이 우주방사선의 상당 부분을 줄여 줍니다.
• 비행 고도가 높아지면 방사선을 막아주는 대기의 양이 감소합니다.
• 높은 고도에서 오래 근무할수록 누적 노출 가능성도 함께 커질 수 있습니다.
• 노출 수준은 모든 비행에서 같지 않고 노선과 운항 조건에 따라 달라집니다.

반복적인 이온화 방사선 노출과 DNA 손상

방사선이 건강과 연결되는 이유를 이해하려면 ‘이온화 방사선’이라는 개념을 봐야 합니다. 이온화 방사선은 세포를 통과하면서 DNA에 손상을 줄 수 있습니다. 우리 몸에는 이런 손상을 복구하는 기능이 있기 때문에 방사선에 노출됐다고 해서 곧바로 암이 생기는 것은 아닙니다.

다만 손상이 반복되거나 복구 과정에서 오류가 발생하면 세포의 성장과 분열을 조절하는 과정에 변화가 생길 가능성이 있습니다. 이런 변화가 오랜 시간 쌓이면 비정상적인 세포가 증식할 가능성과 연결될 수 있다는 것이 방사선 노출을 장기적으로 관리하는 이유입니다.

핵심은 ‘한 번 비행하면 위험하다’는 의미가 아니라, 직업 특성상 장기간 반복되는 노출을 누적 관점에서 관리할 필요가 있다는 점입니다.

우주방사선 노출량을 바꾸는 비행 조건

항공 승무원의 우주방사선 노출량은 모두 같지 않습니다. 비행 고도와 비행 시간뿐 아니라 노선이 지나는 위도, 태양 활동 등 여러 조건에 따라 달라집니다. 특히 높은 고도를 오래 비행하거나 극지방에 가까운 노선을 운항하는 경우 노출량이 증가할 수 있습니다.

제공된 연구 내용에서는 항공 승무원의 연간 우주방사선 노출량을 노선과 근무시간에 따라 대략 3~6밀리시버트 수준으로 설명합니다. 다만 이 역시 모든 승무원에게 동일하게 적용되는 값이 아니라 근무 조건에 따라 달라질 수 있는 범위로 이해하는 편이 적절합니다.

이번 연구를 해석할 때 꼭 봐야 할 한계

이 연구에서 가장 조심해서 봐야 할 부분입니다. 사망진단서에 기록된 직업과 사망 원인을 비교해 관련성을 확인했지만, 개인이 실제로 얼마만큼의 우주방사선에 노출됐는지는 직접 측정하지 못했습니다. 비행 시간, 운항 고도, 주로 다닌 노선, 총 근무 기간 같은 자료도 개인별로 반영되지 않았습니다.

또 항공 승무원과 조종사의 근무 환경에는 우주방사선 외에도 여러 요소가 섞여 있습니다. 야간 근무와 시차 변화, 수면 부족, 직업 스트레스, 자외선 노출 등도 함께 고려해야 할 변수입니다. 그래서 이번 결과는 항공 종사자의 직업 환경을 더 면밀히 살펴볼 필요성을 보여주는 자료로 보는 편이 맞습니다.

1. 연구에서 관찰된 ‘관련성’과 직접적인 원인·결과 관계를 구분해서 봅니다.
2. 개인별 실제 누적 방사선량이 측정되지 않았다는 점을 기억합니다.
3. 야간 근무, 수면, 시차, 자외선 등 다른 직업 환경 요인도 함께 고려합니다.
4. 개인 건강 상태가 걱정된다면 연구 통계만으로 판단하기보다 의료 전문가와 자신의 위험 요인을 상담하는 것이 좋습니다.