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성인이 된 뒤에도 여드름이 반복되면 화장품부터 바꿔야 하나, 먹는 음식이 문제인가 싶어 이것저것 신경 쓰이죠. 특히 우유나 단 음식이 여드름과 관련 있다는 이야기는 워낙 자주 보이는데, 막상 유제품을 전부 같은 음식처럼 묶어 생각해도 되는지는 조금 애매합니다.

2026년 9월 학술지 Journal of the European Academy of Dermatology and Venereology에 공개된 연구에서는 영국 바이오뱅크 참여자 22만8757명의 자료를 분석해 성인 여드름과 식단의 관계를 살펴봤어요. 흥미로운 점은 요구르트와 탈지유가 같은 ‘유제품’인데도 서로 다른 양상을 보였다는 겁니다. 다만 이 연구는 음식이 여드름을 직접 일으키거나 없앤다는 것을 증명한 임상시험은 아니에요. 그 차이까지 같이 봐야 결과를 제대로 이해할 수 있습니다.

22만 명 연구에서 무엇을 봤나

킹스칼리지런던 연구진은 영국 바이오뱅크에 참여한 성인 22만8757명의 건강·식습관 자료를 이용해 식사의 질과 성인 여드름이 어떤 관계를 보이는지 분석했습니다. 연구는 특정 음식을 먹게 한 뒤 피부 변화를 비교한 실험이 아니라, 이미 수집된 자료에서 식습관과 여드름이 함께 나타나는 양상을 살펴본 횡단면 연구예요.

논문에 따르면 분석 대상 가운데 현재 여드름이 있는 사람은 1603명으로 약 0.7%, 과거 여드름 병력을 보고한 사람은 5709명으로 약 2.5%였습니다. 연구진은 지중해식 식단에 얼마나 가깝게 먹는지, 저탄수화물·고육류 식사 패턴이 나타나는지 등을 살펴보고 채소, 요구르트, 돼지고기, 탈지유처럼 개별 음식과의 관계도 따로 분석했어요.

연구의 핵심은 “이 음식을 먹으면 여드름이 생긴다”가 아니라 “어떤 식사 패턴에서 여드름이 함께 보고될 가능성이 달랐는가”를 본 것입니다.

연구 원문 정보는 미국 국립의학도서관 PubMed에 등록된 논문 정보에서 확인할 수 있습니다. 논문 제목은 Associations between diet quality and adult acne: A cross sectional study in the UK Biobank입니다.

유제품도 종류에 따라 달랐다

이번 결과에서 특히 눈에 띄는 부분이 유제품이에요. 흔히 “우유가 여드름에 안 좋다”처럼 한 문장으로 묶기 쉽지만 연구에서는 제품별 양상이 같지 않았습니다. 요구르트는 여드름이 있을 가능성이 낮은 쪽과 관련됐고, 탈지유와 우유 기반 디저트는 높은 쪽과 관련됐어요. 일부 분석에서는 치즈도 낮은 가능성과 연관된 결과가 나타났습니다.

연구진은 이런 차이가 나타난 배경 중 하나로 발효 여부를 살펴볼 필요가 있다고 설명했습니다. 그러니까 유제품을 그냥 하나의 덩어리로 보고 “전부 먹지 말자”라고 결론 내리기보다는 요구르트, 치즈, 탈지유, 달콤한 우유 디저트를 나눠 볼 필요가 있다는 거죠. 꽤 중요한 포인트입니다.

결과를 볼 때 꼭 알아둘 점

숫자가 크고 학술지에 발표된 연구라고 해도 “그래서 이 음식이 여드름의 원인이다”라고 바로 말할 수는 없습니다. 연구진도 이 부분을 분명히 짚었어요. 이번 연구는 한 시점에서 식습관과 여드름의 관계를 살펴본 관찰 연구라서 원인과 결과의 방향을 확정하기 어렵습니다.

• 연관성은 인과관계가 아니에요. 탈지유를 마셨기 때문에 여드름이 생겼다고 이 연구만으로 판단할 수 없습니다.
• 식습관은 한 가지 음식만 따로 움직이지 않아요. 전체적인 식사의 질과 생활습관이 함께 영향을 줄 수 있습니다.
• 성별에 따른 차이는 탐색적 분석 결과이므로 다른 연구에서 다시 확인할 필요가 있습니다.
• 논문에서도 효과 크기가 크지 않았고, 의료기록에서 주사와 여드름이 일부 잘못 분류됐을 가능성 등을 한계로 언급했습니다.

결국 이번 연구는 식단을 바라보는 힌트를 준 정도로 이해하는 게 적절해요. 실제로 특정 음식을 줄이거나 식단을 바꿨을 때 여드름이 감소하는지는 무작위 임상시험 같은 후속 연구가 필요합니다.

여성과 남성에서 보인 차이

전체적으로는 지중해식 식단을 더 잘 따르는 사람일수록 현재 여드름이 있을 가능성이 낮은 방향의 연관성이 관찰됐습니다. 특히 여성 분석에서 이 관계가 더 뚜렷했어요. 채소와 과일, 통곡물, 견과류·씨앗류와 생선 등 여러 식품을 골고루 포함하는 전반적인 식사 패턴을 살펴봤다는 점이 중요합니다.

남성에서는 조금 다른 모습이 나타났습니다. 탄수화물 섭취가 적고 육류 비중이 높은 식사 패턴이 여드름이 있을 가능성이 높은 쪽과 관련됐고, 개별 음식 분석에서는 돼지고기도 같은 방향의 연관성을 보였습니다. 그렇다고 남성의 여드름 원인을 고기 하나로 설명할 수 있다는 뜻은 아니에요.

남녀 차이는 아직 확정된 결론이 아니라 후속 연구에서 다시 확인해야 하는 탐색적 결과입니다.

연구진은 호르몬 같은 생물학적 요인뿐 아니라 남녀의 식습관 차이, 증상을 보고하는 방식, 의료서비스 이용 방식 등이 이런 결과에 영향을 줬을 가능성을 제시했습니다. 따라서 “여성은 이렇게 먹고 남성은 저렇게 먹어야 한다”는 식으로 적용하기에는 아직 근거가 부족합니다.

음식별 연관성 한눈에 보기

이번 연구를 음식 하나하나의 ‘좋고 나쁨’ 목록으로 받아들이면 오히려 헷갈릴 수 있어요. 연구진이 강조한 것도 특정 음식 하나를 피하는 것보다 전체적인 식사의 질을 함께 봐야 한다는 점입니다. 아래 표 역시 치료 식단이 아니라 연구에서 관찰된 방향만 정리한 것입니다.

여기서 재미있는 건 치즈와 요구르트예요. 유제품을 전부 같은 범주로 보면 탈지유와 정반대 방향의 결과가 섞여 버리거든요. 연구진이 유제품을 세분화해서 볼 필요가 있다고 말한 이유도 바로 이런 차이 때문입니다. 다만 발효 여부가 실제 차이를 만들어 냈는지는 이번 연구만으로 확인된 것은 아닙니다.

논문은 2026년 9월 24일 온라인 공개됐으며 DOI는 10.1111/jdv.70747입니다. 학술지 원문 페이지에서 연구 정보를 확인할 수 있습니다.

여드름 때문에 식단을 바꾼다면

여드름 때문에 바로 우유, 치즈, 고기를 몽땅 끊는 식으로 움직일 필요는 없어요. 이번 연구가 보여준 건 어디까지나 연관성이기 때문입니다. 오히려 평소 식단을 전체적으로 살펴보면서 특정 음식을 먹은 날과 피부 상태가 반복해서 함께 변하는지 차분하게 기록해 보는 편이 현실적입니다.

1. 우유나 육류 한 가지를 범인처럼 정하기보다 평소 채소·과일·통곡물 등 전체 식사 구성을 먼저 살펴봐요.
2. 유제품을 확인하고 싶다면 요구르트, 치즈, 탈지유, 우유 디저트처럼 종류를 나눠 기록하는 편이 좋아요.
3. 식단을 바꿀 때는 피부 상태뿐 아니라 영양 균형과 자신의 건강 상태도 함께 고려해요.
4. 여드름이 심해지거나 통증·염증이 지속되고 흉터가 걱정된다면 음식 조절만으로 버티지 말고 피부과 등 의료 전문가와 상담해요.
5. 특정 식품군을 장기간 제한하려면 필요에 따라 의사나 영양 전문가와 상의하는 것이 안전합니다.

성인 여드름에는 피부 관리, 호르몬, 유전적 요인, 스트레스, 생활습관 등 여러 요인이 관여할 수 있어요. 식단 연구 하나로 모든 사람에게 같은 해답을 만들기는 어렵습니다. 이번 결과는 “무엇을 무조건 끊어야 하나?”보다 “내 식사를 한 음식이 아니라 전체 패턴으로 보고 있는가?”를 돌아보게 하는 자료에 더 가깝습니다.