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편의점이나 온라인에서 저렴한 수입 빵을 보다 보면 꽤 놀라운 숫자가 눈에 들어옵니다. 바로 수개월에 이르는 소비기한인데요. 보통 빵은 며칠만 지나도 곰팡이부터 걱정하게 되니, “도대체 뭘 넣었길래 이렇게 오래가지?”라는 생각이 드는 것도 자연스럽습니다.

처음에는 방부제를 많이 넣어서 그렇다는 이야기가 돌았고, 이후에는 우유나 버터처럼 쉽게 상하는 재료를 쓰지 않아서라는 주장도 나왔습니다. 그런데 실제 수입 제품의 원재료와 검사 결과를 함께 보면 둘 다 지나치게 단순한 설명에 가깝습니다. 핵심은 원재료 배합, 수분활성도, 보존료, 포장 환경이 함께 작용한다는 점입니다.

천원빵 소비기한, 루머부터 확인해보면

중국산 저가빵의 소비기한이 수개월에 이른다는 사실이 알려지면서 가장 먼저 나온 의문은 보존료였습니다. “싼 빵이 몇 달씩 가는 건 강한 방부제를 많이 넣었기 때문 아니냐”는 식이었죠. 실제 일부 수입 저가빵에서는 프로피온산 계열 보존료가 검출됐습니다. 다만 서울시보건환경연구원이 검사한 제품에서는 국내 허용 기준을 초과한 사례가 확인되지 않았습니다.

이후에는 반대 방향의 설명도 퍼졌습니다. 우유나 버터처럼 상하기 쉬운 재료를 넣지 않았기 때문에 오래간다는 이야기인데요. 이 역시 모든 제품에 그대로 적용하기는 어렵습니다. 식품의약품안전처 수입식품정보마루에 등록된 중국 안후이 웨이메이신 식품의 ‘우유케이크’ 사례처럼 실제로 우유와 가공연유가 들어가면서도 소비기한이 약 4개월인 제품이 있기 때문입니다.

즉, ‘보존료가 들어가면 무조건 위험하다’거나 ‘우유와 버터가 없어서 오래간다’는 식으로 한 가지 조건만 보고 판단하기는 어렵습니다.

우유가 들어가도 약 4개월인 제품

앞서 언급한 우유케이크의 원재료를 보면 이름 그대로 우유가 사용되고 가공연유도 포함돼 있습니다. 그런데 함께 표시된 원재료 가운데 D-소비톨액, 글리세린, 프로피온산칼슘처럼 빵의 보존성과 관련해 살펴볼 만한 성분들도 확인됩니다. 각각의 역할이 완전히 같지는 않지만, 단순히 “우유가 있느냐 없느냐”보다 식품 내부의 수분 상태와 미생물이 자라기 어려운 조건을 어떻게 만들었는지를 보는 편이 핵심에 가깝습니다.

여기서 중요한 건 특정 성분 하나를 보고 제품 전체를 좋다거나 나쁘다고 단정하지 않는 것입니다. 실제 안전성 판단에는 사용 목적, 함량, 적용 기준 등 여러 조건을 함께 봐야 합니다.

오래 보관되는 핵심, 수분활성도

빵이 오래 보관되는 원리를 이해할 때 꽤 중요한 개념이 ‘수분활성도’입니다. 식품에 물이 얼마나 많이 들어 있는지를 단순히 보는 것이 아니라, 그 물 가운데 세균이나 곰팡이 같은 미생물이 실제로 이용할 수 있는 정도를 나타내는 개념입니다. 수분활성도가 낮아질수록 일반적으로 미생물이 증식하기 어려운 환경이 만들어질 수 있습니다.

결국 장기 보관 빵을 볼 때는 “쉽게 상하는 재료가 빠졌나?”보다 제품 전체가 미생물이 증식하기 어려운 조건으로 설계됐는지를 보는 것이 더 정확한 접근입니다. 여기에 보존료와 포장 기술까지 더해지면 소비기한은 더 길게 설정될 수 있습니다.

포장 기술도 소비기한에 영향을 준다

원재료만큼 놓치기 쉬운 부분이 포장입니다. 식품 포장 내부의 산소를 줄이면 산화 속도를 늦추고, 산소가 필요한 일부 곰팡이와 미생물이 증식하기 어려운 조건을 만드는 데 도움이 될 수 있습니다. 식품 업계에서 질소충전 같은 포장 방식이 활용되는 이유도 여기에 있습니다.

안후이 웨이메이신 식품은 공식 홈페이지에서 2022년 ‘식품첨가물용 질소 생산허가’를 취득했다고 밝힌 것으로 알려졌습니다. 다만 이 사실만으로 앞서 언급한 우유케이크 제품에 실제 질소충전 포장이 적용됐다고 단정할 수는 없습니다. 제조사가 질소 관련 설비나 허가를 갖고 있다는 사실과 특정 제품의 포장 방식은 별도로 확인해야 하기 때문입니다.

긴 소비기한은 원재료 한두 개가 아니라 제조·배합·수분 관리·보존료·포장 조건이 함께 만들어내는 결과로 보는 편이 자연스럽습니다.

보존료 검사 결과는 어땠을까

소비자 입장에서 가장 궁금한 건 결국 “그래서 보존료가 얼마나 들어 있었나?”일 텐데요. 서울시보건환경연구원이 수입 저가빵 104건을 검사한 결과, 54건인 약 52%에서 프로피온산이 검출됐습니다. 평균 검출량은 0.33g/kg으로 제시됐으며, 국내 기준인 2.5g/kg 이내였습니다. 보존료가 검출된 54건 가운데 51건은 중국산 제품이었습니다.

숫자만 놓고 보면 수입 저가빵에서 보존료가 검출된 비율이 국산 빵 검사 사례보다 높았습니다. 그렇다고 ‘검출됐다’는 말과 ‘허용 기준을 넘었다’는 말을 같은 의미로 받아들이면 안 됩니다. 이번 검사에서는 허용 기준을 초과한 제품이 없었다는 점도 함께 봐야 합니다.

서울시보건환경연구원은 기준 초과 제품은 없었지만 보존료 검출 비율이 비교적 높았다는 점을 언급하며, 건강을 고려할 때 수입 저가빵을 자주 섭취하는 것은 바람직하지 않을 것으로 보인다고 설명했습니다.

먹기 전 표시사항에서 볼 것들

수개월짜리 소비기한을 보고 막연하게 겁먹기보다는 포장지의 표시사항을 차근차근 확인하는 편이 낫습니다. 소비기한은 정해진 보관 조건을 지켰을 때를 기준으로 표시되므로, 이미 포장이 훼손됐거나 개봉한 제품이라면 표시된 날짜만 믿고 장기간 보관해서는 안 됩니다. 제품마다 보관 조건도 다르니 실온, 냉장 등 표시 내용을 먼저 확인하는 것이 기본입니다.

특히 “몇 달 동안 멀쩡하니 이상한 빵” 또는 반대로 “허용 기준 이내니까 얼마든지 먹어도 괜찮은 빵”처럼 극단적으로 볼 필요는 없습니다. 식품첨가물은 허용 기준과 사용 조건을 함께 확인하고, 실제 식생활에서는 한 제품을 얼마나 자주 먹는지까지 같이 보는 편이 현실적입니다.

교과서나 시험지를 닮은 종이를 한 장씩 뜯어 먹는 모습, 아이들 눈에는 꽤 재미있어 보일 만합니다. 최근 중국 초·중학생 사이에서는 전분으로 만든 얇은 식용 종이에 문제집이나 상장 그림 등을 인쇄한 이른바 ‘먹는 숙제’ 간식이 유행하고 있다고 보도됐습니다. 숙제와 시험에 대한 스트레스를 장난스럽게 풀어낸다는 점이 인기 요인으로 꼽혀요.

그런데 재미와 별개로 확인해야 할 부분도 생겼습니다. 일부 판매 제품은 식품 유형 표시가 서로 달랐고, 전분 제품으로 표시된 상품에서 해당 식품 유형에 허용되지 않았을 가능성이 있는 착색료가 원재료명에 적혀 있었다는 보도가 나왔습니다. 여기에 제조업체나 생산허가번호 등 기본 정보가 잘 보이지 않는 판매 페이지도 있어, 아이들이 먹는 식품일수록 ‘먹을 수 있다’는 광고보다 표시사항과 제조 출처를 먼저 살펴야 한다는 지적이 나옵니다.

‘먹는 숙제’는 어떤 간식일까

보도에 따르면 중국 학생들 사이에서 인기를 얻은 ‘먹는 숙제’는 전분을 이용해 만든 얇은 식용 종이에 교과서, 문제집, 시험지, 상장 같은 그림을 인쇄한 간식입니다. 현지 온라인 쇼핑몰에서는 ‘먹을 수 있는 숙제’ 같은 이름으로 판매되고 있고, 비교적 저렴한 가격 덕분에 학생들이 호기심으로 쉽게 접근하는 상품으로 소개됐습니다.

핵심은 맛보다는 콘셉트에 있어 보여요. 평소 자신을 괴롭히는 숙제나 시험지를 실제로 뜯어 먹는 행동 자체가 장난처럼 느껴지는 거죠. 소셜미디어 영상이 퍼지면서 아이들이 부모에게 사달라고 요구했다는 구매 후기도 보도됐습니다. 다만 아이들에게 인기 있다는 사실과 식품으로서 안전하게 관리되고 있다는 사실은 별개이므로, 판매 방식과 표시사항은 따로 확인할 필요가 있습니다.

재미있는 모양의 간식이라도 실제로 입에 들어가는 식품인 만큼 원재료, 제조업체, 식품 유형과 생산 관련 표시를 확인하는 과정이 먼저입니다.

학업 스트레스를 겨냥한 마케팅

이 간식이 빠르게 알려진 데에는 학생들의 학업 스트레스를 겨냥한 문구도 한몫했습니다. 보도된 판매 설명에는 ‘스트레스 해소 필수품’, ‘지식을 뱃속에 넣다’ 같은 표현이 등장했고, 일부 판매자가 먹으면 성적이 좋아질 수 있다는 식의 근거 없는 주장까지 했다고 전해졌습니다. 실제 식품이 학습 성적을 높인다는 근거가 확인되지 않은 상황에서 이런 문구는 재미를 넘어 오해를 만들 수 있습니다.

일본 애니메이션 ‘도라에몽’의 암기빵처럼 ‘먹으면 지식이 들어온다’는 설정을 떠올리게 하지만, 어디까지나 재미를 위한 콘셉트로 보는 것이 맞습니다. 특히 어린이를 대상으로 한 식품은 재미있는 광고보다 실제 식품 표시와 제조 정보를 우선해 판단할 필요가 있습니다.

사탕인가 전분 제품인가

이번 논란에서 가장 헷갈리는 부분은 겉모양이 비슷한 제품이 서로 다른 식품 유형으로 표시됐다는 점입니다. 중국 관영매체 보도에 따르면 확인된 한 제품에는 포도당시럽, 설탕, 말토덱스트린, 감자전분, 찹쌀가루, 옥수수전분과 여러 착색료가 원재료로 적혀 있었고, 제조업체는 이 제품을 ‘전분 제품’이 아니라 ‘사탕’으로 생산했기 때문에 해당 착색료를 사용할 수 있다는 입장을 내놨습니다.

문제는 온라인에서 판매된 다른 유사 제품 중에는 ‘전분 제품’으로 표시된 경우도 있었다는 점입니다. 결국 같은 ‘먹는 숙제’라는 이름으로 묶여도 실제 식품 분류와 제조 기준은 제품마다 다를 수 있어, 하나의 상품 사례를 전체 제품에 그대로 적용해서는 안 됩니다.

착색료 논란이 생긴 이유

보도에서는 전분 제품으로 표시된 일부 ‘먹는 숙제’의 원재료명에서 타트라진, 브릴리언트 블루, 알루라 레드 등의 착색료가 확인됐다고 전했습니다. 중국의 식품첨가물 사용 기준과 대조했을 때 해당 착색료의 허용 식품 목록에 ‘전분 제품’이 포함돼 있지 않았다는 것이 논란의 핵심입니다.

여기서는 표현을 조심해서 볼 필요가 있어요. 착색료가 들어갔다는 사실만으로 모든 제품이 위험하다고 단정할 수는 없습니다. 문제가 된 제품이 실제로 전분 제품에 해당하고, 해당 식품 유형에 그 착색료 사용이 허용되지 않는다면 기준을 벗어났을 가능성이 있다는 의미에 가깝습니다. 따라서 제품별 식품 분류와 허용 범위를 정확히 확인하는 것이 중요합니다.

식용색소 자체를 무조건 위험하다고 볼 것이 아니라, 해당 식품 유형에 허용된 색소인지와 사용 기준을 지켰는지가 핵심입니다.

제조·표시 정보에서 볼 부분

또 다른 문제는 일부 온라인 판매 페이지에서 제조업체와 원재료명, 식품생산허가번호 같은 기본 정보를 찾기 어려웠다는 점입니다. 그림을 인쇄한 식품은 소비자가 겉모습만 보고 어떤 색소나 인쇄 재료가 사용됐는지 확인하기 어렵기 때문에 제조 출처와 표시사항의 중요성이 더 커집니다.

보도에서는 한 의료 전문가가 일부 영세 업체가 식품용이 아닌 잉크를 사용할 가능성에 우려를 나타냈다고 전했습니다. 이는 확인된 모든 제품이 공업용 잉크를 썼다는 뜻은 아닙니다. 제조 정보를 확인하기 어려운 제품에서는 소비자가 인쇄 재료의 적합성을 판단하기 어렵다는 점이 문제로 제기된 것입니다.

어린이 간식 구매 전 확인법

아이가 소셜미디어에서 본 간식을 사달라고 하면 모양이 재미있다는 이유만으로 바로 고르기 쉽습니다. 하지만 이런 제품은 문구나 장난감처럼 가지고 놀다가 먹을 수도 있기 때문에 포장 상태와 위생 관리도 함께 볼 필요가 있습니다. 손으로 오래 만지거나 바닥과 책상 등에 놓은 뒤 먹으면 주변 오염물이 묻을 가능성이 있으므로 일반 과자처럼 깨끗하게 보관하고 먹는 편이 좋습니다.

보도에 따르면 중국 일부 지역의 시장감독관리 당국도 개학 시기에 맞춰 학교 주변 편의점과 과자 가게, 문구점 등을 대상으로 이런 제품을 점검 대상에 포함했습니다. 출처와 표시가 불분명하거나 기준 위반이 의심되는 식품을 유통하지 않도록 관리에 나선 것으로 전해졌습니다.

핵심 정리

가공 전분을 무조건 ‘가장 위험한 탄수화물’이라고 부르는 건 너무 거친 표현입니다. 말토덱스트린처럼 빠르게 소화되는 성분도 있지만, 저항성전분처럼 소화 특성이 전혀 다른 전분도 있고, 고과당 옥수수시럽처럼 전분에서 만들어지더라도 완성된 형태는 당류에 해당하는 성분도 있습니다. 그래서 다이어트나 혈당 관리가 신경 쓰인다면 특정 첨가물 하나를 찾아 무조건 제외하기보다 초가공식품을 얼마나 자주 먹는지, 당류와 식이섬유는 어떻게 구성돼 있는지부터 확인해보세요. 탄수화물을 무작정 끊기보다 통곡물과 콩류, 채소, 과일처럼 가공도가 낮은 식품의 비중을 높이는 것도 현실적인 방법입니다. 여러분도 장을 볼 때 꼭 확인하는 원재료나 영양정보 항목이 있다면 댓글로 경험을 나눠주세요.