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건강검진표에서 BMI가 정상으로 나오면 일단 마음이 놓이곤 하죠. 그런데 체중이 정상 범위라는 것과 복부 지방이 적다는 것은 같은 이야기가 아닙니다. 키와 체중만으로 계산하는 BMI는 간단하고 유용하지만, 지방이 배 주변에 몰려 있는지까지 보여주지는 못하거든요.

이번에 소개할 연구에서는 15개 코호트의 약 26만 명을 대상으로 BMI와 허리둘레, 허리-엉덩이 비율을 함께 살펴봤습니다. 추적 관찰 기간 중앙값은 20년이었고, 심근경색·뇌졸중·심부전 등을 포함한 여러 심혈관 결과와의 연관성을 분석했어요. 핵심은 단순합니다. 몸무게뿐 아니라 지방이 어디에 분포하는지도 같이 봐야 한다는 겁니다.

BMI만으로는 복부 지방을 알기 어려운 이유

BMI는 체중(kg)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값입니다. 계산이 간단해 많은 사람의 체중 상태를 분류할 때 널리 쓰이지만, 한 가지 빈틈이 있어요. 몸속 지방이 어느 부위에 집중돼 있는지는 BMI만으로 확인할 수 없습니다.

예를 들어 키와 체중이 같아 BMI가 똑같은 두 사람이 있다고 해볼게요. 한 사람은 지방이 비교적 고르게 분포할 수 있고, 다른 사람은 배 주변에 더 집중돼 있을 수 있습니다. BMI 숫자는 같더라도 몸의 지방 분포는 전혀 다를 수 있다는 뜻이죠.

그래서 BMI는 쓸모없는 지표라기보다, 허리둘레 같은 다른 지표와 함께 볼 때 정보를 더 넓게 이해할 수 있는 지표로 보는 편이 적절합니다.

허리둘레와 허리-엉덩이 비율은 무엇이 다른가

복부 지방을 간접적으로 살펴볼 때 연구에서 많이 활용되는 값이 허리둘레(WC)와 허리-엉덩이 비율(WHR)입니다. 허리둘레는 말 그대로 허리의 크기를 보는 지표이고, 허리-엉덩이 비율은 허리둘레를 엉덩이둘레와 비교해 복부 쪽에 지방이 얼마나 집중돼 있는지를 살펴보는 방식입니다.

이번 연구의 포인트도 바로 여기에 있습니다. 연구진은 BMI 하나만 분리해서 보지 않고 허리둘레 또는 허리-엉덩이 비율을 함께 비교했습니다. 덕분에 정상 체중으로 분류되면서도 복부비만 지표가 높은 사람처럼, BMI만 봤다면 놓치기 쉬운 집단을 따로 살펴볼 수 있었습니다.

정상 체중인데 복부비만이면 위험이 높아질까

연구에서는 BMI가 정상 또는 과체중 범위이면서 허리둘레나 허리-엉덩이 비율이 임상적으로 높은 사람에게서, 조사한 대부분의 건강 결과 위험이 비교군보다 약 15~50% 높게 나타났습니다. 여기에는 심근경색, 뇌졸중, 심부전 등 여러 심혈관 관련 결과가 포함됐습니다.

다만 이 숫자를 보고 “허리가 조금 굵으면 곧 심혈관질환이 생긴다”고 받아들이면 곤란합니다. 이 연구는 장기간 관찰 자료에서 나타난 연관성을 분석한 것이며, 개인의 질환 발생 여부를 하나의 신체 수치만으로 예측하거나 진단할 수 있다는 의미는 아닙니다.

• BMI가 정상이라는 이유만으로 복부 지방까지 적다고 단정하기는 어렵습니다.
• 허리둘레와 허리-엉덩이 비율은 BMI가 놓칠 수 있는 지방 분포 정보를 보완할 수 있습니다.
• 연구에서 나타난 위험 증가는 집단 수준의 연관성이므로 개인의 진단 결과로 해석해서는 안 됩니다.
• 심혈관 위험은 혈압, 혈중 지질, 혈당, 흡연 여부 등 여러 요인과 함께 평가하는 것이 필요합니다.

체중이 정상이라는 결과는 분명 하나의 정보입니다. 다만 그 숫자 하나로 심혈관 건강 전체를 설명할 수는 없다는 것이 이번 연구가 던지는 메시지에 가깝습니다.

BMI와 복부비만 지표가 엇갈린 연구 결과

이번 분석에서 눈에 띄는 부분은 BMI 분류와 복부비만 지표가 생각보다 자주 엇갈렸다는 점입니다. BMI 기준 정상 체중인 사람 가운데 5%는 허리둘레가 높은 수준이었고, 18%는 허리-엉덩이 비율이 높았습니다. 과체중인 사람에서는 각각 39%, 40%로 나타났습니다.

반대의 경우도 있었습니다. BMI 기준 비만으로 분류된 사람 가운데 9%는 허리둘레가 낮은 수준이었고, 45%는 허리-엉덩이 비율이 낮은 수준이었습니다. 결국 BMI로 보는 체중 상태와 실제 지방 분포가 항상 같은 방향으로 움직이는 것은 아니라는 이야기예요.

BMI와 복부비만 지표가 서로 다른 신호를 보일 수 있기 때문에, 심혈관질환의 일차 예방 단계에서는 두 종류의 정보를 함께 살펴보자는 것이 연구진의 제안입니다.

연구 결과를 볼 때 함께 알아둘 한계

약 26만 명을 장기간 추적한 큰 규모의 분석이라는 점은 주목할 만하지만, 결과를 해석할 때 한계도 같이 봐야 합니다. 연구에서는 신체활동이나 식습관, 비만과 관련된 유전적 요인 등 심혈관질환에 영향을 줄 수 있는 일부 요소를 충분히 분석하지 못했습니다.

특히 연구 시작 시점의 신체 측정값만 활용했다는 점은 꽤 중요합니다. 20년에 가까운 긴 시간 동안 사람의 체중과 허리둘레는 달라질 수 있으니까요. 따라서 이번 결과는 “복부비만 지표를 추가로 살펴볼 가치가 있다”는 근거로 이해하는 편이 자연스럽습니다.

체중 외에 평소 무엇을 확인하면 좋을까

이번 연구를 일상에 적용한다면 “BMI를 버리고 허리둘레만 보자”가 아니라 한 가지 숫자에만 의존하지 말자는 쪽에 가깝습니다. 체중과 BMI를 확인하면서 복부 지방 분포를 보여주는 지표도 함께 보고, 필요하면 다른 심혈관 위험 요인까지 종합해서 살펴보는 방식이죠.

1. BMI를 하나의 기본 정보로 확인하기 — 정상 범위인지 여부만으로 건강 상태 전체를 판단하지 않습니다.
2. 허리둘레도 함께 살펴보기 — 복부 쪽에 지방이 집중돼 있는지 확인하는 보조 정보로 활용할 수 있습니다.
3. 허리-엉덩이 비율도 참고하기 — 허리와 엉덩이의 상대적인 분포를 보는 또 하나의 지표입니다.
4. 다른 위험 요인을 함께 보기 — 혈압이나 혈당, 혈중 지질, 흡연 여부 등 심혈관 건강과 관련된 요소는 따로 존재합니다.
5. 개인 위험도가 궁금하면 의료 전문가와 상담하기 — 특정 수치 하나만으로 질환 여부나 향후 발생 가능성을 스스로 판단하지 않는 편이 좋습니다.

허리둘레나 BMI가 신경 쓰인다고 해서 그 자체가 질환을 뜻하는 것은 아닙니다. 반대로 정상 체중이라고 해서 모든 심혈관 위험이 낮다고 단정할 수도 없고요. 결국 개인의 건강 상태는 여러 지표를 함께 놓고 봐야 좀 더 입체적으로 이해할 수 있습니다.