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시금치, 아몬드, 고구마처럼 평소 건강식으로 익숙한 식품을 두고 조금 의외의 연구가 나왔습니다. 염증성 장질환과 옥살산염의 관계를 살펴본 연구에서, 크론병과 궤양성 대장염 환자의 장에서는 옥살산염을 처리하는 일부 운반체 유전자 발현이 낮게 나타났고 이것이 장내 옥살산염 노출과 염증 반응에 영향을 줄 가능성이 제기됐어요.

다만 여기서 바로 “IBD가 있으면 시금치와 견과류를 끊어야 한다”로 넘어가면 곤란합니다. 사람을 대상으로 한 식이 비교는 참가자가 적었고, 염증을 악화시키는 기전의 상당 부분은 생쥐와 세포실험에서 확인됐습니다. 연구진 역시 일률적인 식품 제한을 권고하지 않았어요. 어떤 결과가 나왔고 어디까지 해석할 수 있는지 차근차근 살펴보겠습니다.

옥살산염은 무엇일까?

옥살산염은 여러 식물성 식품에 자연적으로 존재하는 화합물입니다. 연구에서 언급된 식품에는 시금치와 아몬드, 고구마, 비트 등이 포함됩니다. 인체에 필수적인 영양소는 아니며 장에서 일부가 칼슘과 결합해 대변으로 배출되고, 흡수된 일부는 소변으로 빠져나갑니다.

옥살산염은 신장결석과 관련해서도 익숙한 물질이에요. 소변 내 옥살산염이 많아지면 칼슘과 결합해 칼슘옥살산 결석 형성에 관여할 수 있습니다. 그런데 이번 연구는 신장이 아니라 장 안에 남아 있는 옥살산염이 염증성 장질환에서 어떤 의미를 가질 수 있는지에 초점을 맞췄다는 점이 다릅니다.

같은 옥살산염이라도 얼마나 먹었는지만이 아니라 장에서 얼마나 흡수·분비되고 남는지가 연구의 핵심 변수였습니다.

IBD 환자의 장에서 달랐던 점

연구진은 궤양성 대장염과 크론병 환자의 장 조직에서 옥살산염 처리와 관련된 운반체 유전자들을 살펴봤습니다. 그 결과 SLC26A2와 SLC26A3 발현이 IBD의 여러 유형과 장 부위에서 일관되게 낮아지는 경향이 확인됐고, 염증이 있는 조직에서는 감소가 더 두드러졌습니다.

연구진은 이런 변화가 있으면 식이로 들어온 옥살산염이 장에서 처리되는 방식도 달라질 수 있다고 봤습니다. 다만 운반체 발현 저하가 염증을 일으킨 직접 원인인지, 이미 존재하는 염증 때문에 발현이 줄어든 것인지 등은 추가 연구가 필요합니다. 즉 연관성을 발견했다는 점과 원인·결과를 확정했다는 것은 구분해서 볼 필요가 있어요.

사람 대상 연구에서 확인된 결과

크론병 환자와 비염증성 장질환 대조군을 비교했을 때 흥미로운 결과가 하나 더 나왔습니다. 평소 식이 옥살산염 섭취량에는 뚜렷한 차이가 없었지만 크론병 환자에서 대변 속 옥살산염이 더 높게 나타났습니다. 연구진은 이를 섭취량 자체보다 장에서 옥살산염을 다루는 과정의 차이가 있을 가능성을 보여주는 결과로 해석했습니다.

• 식이 설문과 대변 옥살산염을 함께 비교한 집단은 대조군 4명, 크론병 환자 11명으로 규모가 작았습니다.
• 별도 집단에서는 대변 DNA 메타바코딩으로 식물성 식품 섭취의 다양성을 비교했습니다.
• 해당 분석에서는 대조군과 크론병 환자의 식물 섭취 다양성이 비슷하게 나타났습니다.
• 낮은 SLC26A6 발현 집단에서는 협착형 크론병이 더 많이 관찰됐지만, 이것만으로 개인의 질환 경과를 예측할 수 있다는 뜻은 아닙니다.

특히 식이 섭취량을 직접 비교한 사람 수가 적다는 점은 꽤 중요한 한계입니다. 따라서 “크론병 환자는 같은 양의 시금치를 먹어도 반드시 옥살산염이 더 많이 남는다”라고 일반화하기에는 아직 이릅니다. 연구 원문은 Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology에 공개된 연구에서 확인할 수 있습니다.

동물·세포실험에서는 어땠을까?

사람 자료에서 확인된 연관성을 더 들여다보기 위해 연구진은 여러 생쥐 대장염 모델과 면역세포 실험도 진행했습니다. DSS라는 물질로 대장염을 유도한 생쥐에게 옥살산염 보충 식단을 함께 제공했을 때 다른 집단보다 체중 감소가 더 컸고 대장 길이가 짧아졌으며, 연구 조건에서 생존 가능성도 낮게 나타났습니다.

유전적으로 대장염에 취약한 두 생쥐 모델에서도 옥살산염을 보충한 식단이 대장염 발병 시기를 앞당기고 상피 장벽 손상과 면역세포 침윤을 증가시키는 양상이 확인됐습니다. 세포실험에서는 옥살산염 노출이 대식세포와 수지상세포의 염증 반응을 강화했습니다. 연구진은 이런 결과를 바탕으로 취약한 장 환경에서는 식이 옥살산염이 선천면역 반응을 증폭할 가능성을 제시했습니다.

다만 생쥐에게 옥살산염을 보충한 실험 결과를 사람이 평소 식품으로 섭취하는 양과 그대로 연결해서는 안 됩니다.

이번 연구가 의미하는 것과 한계

이번 연구에서 가장 눈여겨볼 부분은 특정 식품 하나를 문제 삼은 것이 아니라 IBD 환자마다 식이 옥살산염을 처리하는 능력이 다를 수 있다는 가능성을 제시했다는 점입니다. 장내 운반체 발현, 대변 속 옥살산염, 장내미생물까지 함께 살핀다면 앞으로 개인별 식단을 더 세밀하게 조정하는 연구로 이어질 여지가 있습니다.

특히 연구진은 더 큰 규모의 환자를 장기간 관찰하면서 실제 식이 섭취량과 대변 옥살산염, 유전자 발현, 장내미생물 변화를 함께 분석할 필요가 있다고 밝혔습니다. 지금 단계에서는 흥미로운 기전을 제시한 연구라고 보는 것이 적절하고, 특정 식품을 제한하는 임상 지침이 확립됐다고 해석해서는 안 됩니다.

IBD 환자가 식단에서 기억할 점

이번 결과를 보고 시금치나 아몬드, 고구마 같은 식품을 갑자기 전부 식탁에서 빼는 것은 연구진의 결론과도 거리가 있습니다. 식물성 식품은 종류에 따라 여러 영양소를 함께 제공하고, 염증성 장질환 환자의 식사 내성이나 영양 상태도 사람마다 다릅니다. 특히 질환이 활동기인지 관해기인지, 협착이나 수술 이력이 있는지 등에 따라 식사 접근이 달라질 수 있습니다.

• 이번 연구만으로 시금치·아몬드·고구마 등 고옥살산 식품을 일괄적으로 제한하지 않습니다.
• 특정 음식을 먹은 뒤 증상이 반복된다면 음식 종류와 섭취량, 증상 시점을 기록해 진료 시 함께 확인할 수 있습니다.
• IBD 치료약이나 처방 식단을 연구 결과만 보고 임의로 중단하거나 바꾸지 않습니다.
• 식품을 여러 종류 제한해야 할 정도로 불편하다면 영양 부족 가능성까지 고려해 의료진이나 임상영양사와 상의하는 것이 좋습니다.
• 저옥살산 식단이 필요한지는 개인의 질환 상태와 다른 건강 문제까지 함께 고려해 판단해야 합니다.

연구진이 제시한 저옥살산 식단이나 옥살산염을 분해하는 장내세균 활용법 역시 현재로서는 앞으로 검증해야 할 연구 방향에 가깝습니다. 염증성 장질환이 있다면 새로운 연구 하나만 보고 식단을 크게 바꾸기보다, 자신의 증상과 검사 결과를 기준으로 담당 의료진과 식사 범위를 조율하는 편이 안전합니다.