아침 요구르트에 ‘이것’ 넣었더니…무릎 관절염 통증 줄고 근력 높아졌다

이눌린이 무릎 관절염 통증과 근력에 미치는 영향

무릎이 뻐근한 날에는 계단 한 층도 괜히 멀게 느껴지죠. 저도 한동안 무릎이 불편했던 적이 있어서 관절에 좋다는 음식 이야기가 나오면 일단 귀부터 솔깃해지더라고요. 그런데 건강 정보는 제목만 보고 바로 따라 하기보다, 실제로 누구를 대상으로 얼마나 오래 연구했는지까지 살펴봐야 해요.

최근 발표된 임상시험에서는 프리바이오틱 식이섬유인 이눌린을 섭취한 무릎 골관절염 환자에게서 통증 감소와 신체 기능 개선이 관찰됐어요. 악력과 통증 민감도, 장내 미생물이 만드는 물질의 변화도 함께 보고됐고요. 다만 6주 동안 진행된 한 연구 결과인 만큼 이눌린을 관절염 치료제로 단정해서는 안 돼요. 연구 내용과 섭취 시 주의점을 차근차근 정리해볼게요.

1. 프리바이오틱 이눌린은 어떤 성분일까

프로바이오틱스와 프리바이오틱스는 이름이 비슷해서 헷갈리기 쉬워요. 프로바이오틱스가 유산균처럼 살아 있는 유익균을 뜻한다면, 프리바이오틱스는 장내 유익균이 이용하는 먹이 역할의 성분이에요. 이눌린과 프락토올리고당이 대표적인 프리바이오틱 식이섬유로 알려져 있어요.

이눌린은 치커리 뿌리, 돼지감자, 양파, 마늘, 부추 같은 여러 식물에 들어 있어요. 소장에서 완전히 소화되지 않은 이눌린이 대장에 도달하면 장내 세균이 이를 발효하고, 그 과정에서 부티레이트를 포함한 단쇄지방산이 생성될 수 있어요. 연구진은 이런 장내 대사 과정이 염증과 통증에 관련된 생물학적 경로에 영향을 줄 가능성에 주목했어요.

2. 무릎 골관절염 환자 117명 임상시험

영국 노팅엄대 의대 연구진은 무릎 골관절염이 있는 성인 117명을 네 집단으로 나누어 6주 동안 임상시험을 진행했어요. 참가자들은 이눌린 섭취, 디지털 물리치료 지원 운동, 이눌린과 운동 병행, 위약 가운데 하나를 배정받았어요. 이렇게 집단을 나눈 이유는 이눌린과 운동이 각각 어떤 영향을 주는지, 두 방법을 함께 했을 때는 어떤지 비교하기 위해서예요.

연구에서 사용된 이눌린의 양은 하루 20g이었어요. 일반적인 음식만으로 매일 정확히 같은 양을 섭취하기는 쉽지 않은 수준이라, 연구 결과를 보고 집에 있는 양파나 마늘을 많이 먹으면 동일한 변화가 생길 것이라고 해석해서는 안 돼요. 연구용 섭취량과 평소 식품으로 먹는 양은 구분해서 봐야 하거든요.

3. 통증·악력·통증 민감도에서 나타난 변화

분석 결과 이눌린 섭취와 물리치료 지원 운동은 각각 독립적으로 무릎 통증을 줄이는 변화와 관련됐어요. 이눌린을 섭취한 집단에서는 신체 기능 개선도 보고됐고요. 흥미로운 점은 악력이 높아지고 통증 민감도가 낮아진 변화가 이눌린을 섭취한 집단에서 확인됐다는 부분이에요.

통증 민감도는 신경계가 통증 신호를 감지하고 처리하는 방식을 살펴보는 지표로 활용돼요. 연구진은 단순히 무릎의 국소적인 변화만 본 것이 아니라 장내 미생물, 통증 처리, 근육 기능이 서로 연결될 가능성까지 살펴본 셈이에요. 그래도 한 번의 연구만으로 모든 무릎 골관절염 환자에게 같은 효과가 나타난다고 보기는 어려워요.

중도 탈락률 차이는 보충제를 일상에 추가하는 방식이 일부 참가자에게 운동 프로그램보다 간편했을 가능성을 보여줘요. 하지만 이 결과가 운동보다 보충제가 더 낫다는 뜻은 아니에요. 근력과 관절 기능을 관리하려면 개인 상태에 맞는 운동도 여전히 중요한 부분이에요.

4. 장·근육·통증이 연결될 가능성

이눌린 섭취군에서는 장내 세균이 만들어내는 부티레이트와 장 호르몬인 글루카곤 유사 펩타이드-1, 즉 GLP-1 수치가 높아졌어요. 연구진은 GLP-1 수치 상승과 악력 향상 사이의 연관성에 주목했어요. 장에서 일어난 변화가 통증 처리와 근육 기능에 연결될 가능성을 보여준다는 설명이에요.

이를 연구진은 이른바 ‘장-근육-통증 축’의 가능성으로 표현했어요. 말 그대로 장내 미생물과 그 대사산물, 근육 상태, 통증이 서로 완전히 따로 움직이는 것이 아닐 수 있다는 가설이에요. 꽤 흥미로운 이야기지만 아직 추가 연구가 필요한 단계예요. GLP-1 수치가 올랐다는 이유만으로 이눌린이 직접 근육을 강화하거나 관절 통증을 치료한다고 단정해서는 안 돼요.

5. 이눌린이 들어 있는 식품과 섭취 방법

평소 식사에서는 보충제부터 찾기보다 채소, 과일, 통곡물, 콩류를 골고루 먹어 전체 식이섬유 섭취를 늘리는 것이 우선이에요. 이눌린은 치커리 뿌리와 돼지감자, 양파, 마늘, 부추 등에 들어 있어요. 특정 식재료 하나를 몰아 먹기보다 여러 식품을 식사에 조금씩 활용하는 방식이 부담도 덜해요.

예를 들면 아침에는 통곡물빵과 요구르트를 먹고, 점심이나 저녁에는 양파와 마늘, 부추가 들어간 반찬을 곁들이는 식이에요. 다만 이런 일반적인 식사만으로 연구에서 사용한 하루 20g의 이눌린을 정확히 섭취하기는 쉽지 않아요. 음식으로 먹는 식이섬유와 고용량 보충제를 같은 것으로 생각하면 안 되는 이유예요.

6. 하루 20g을 따라 먹기 전 주의할 점

이눌린은 장내에서 발효되는 프럭탄 계열의 포드맵 성분이에요. 사람에 따라 가스와 복부팽만, 복통, 묽은 변이나 설사가 생길 수 있어요. 저도 식이섬유가 좋다는 말만 듣고 갑자기 양을 늘렸다가 하루 종일 배가 빵빵했던 적이 있는데요. 좋다는 성분도 장이 받아들일 시간을 줘야 하더라고요 😅

특히 과민성장증후군이 있거나 양파, 마늘 같은 포드맵 식품을 먹은 뒤 불편함을 자주 느끼는 사람은 증상이 더 심해질 수 있어요. 연구에서 사용한 하루 20g을 무릎 통증 관리 목적으로 섭취하려 한다면 처음부터 그대로 따라 먹기보다 의료진이나 영양 전문가와 먼저 상의하는 것이 좋아요.