전자담배 눈 건강, 안구건조·흐린 시야와 어떤 관련 있나

전자담배 이야기를 하면 보통 폐나 심혈관 건강부터 떠올리게 되죠. 그런데 눈도 외부 환경에 직접 노출되는 기관이라 에어로졸의 영향을 완전히 따로 떼어 생각하기는 어렵습니다. 특히 눈 표면을 촉촉하게 보호하는 눈물막이 불안정해지면 건조감, 따가움, 이물감뿐 아니라 일시적으로 시야가 흐려지는 느낌까지 생길 수 있습니다.

다만 여기서 중요한 건 현재 연구 결과를 너무 앞서 해석하지 않는 것입니다. 전자담배 사용자에게 불리한 안구건조 지표가 관찰된 연구가 있고 비연소 니코틴·담배 제품 사용자에서 일부 안질환 발생 위험이 높게 나타난 연구도 있지만, 전자담배가 특정 안질환의 직접적인 원인이라고 확정한 것은 아닙니다. 지금 확인된 내용과 아직 불분명한 부분을 나눠서 보는 게 좋습니다.

눈물막이 눈 건강에서 중요한 이유

눈 표면에는 아주 얇은 눈물막이 덮여 있습니다. 눈을 깜빡일 때마다 이 눈물막이 안구 표면에 퍼지면서 눈을 촉촉하게 유지하고, 외부 이물질이나 자극으로부터 눈을 보호하는 역할을 합니다. 눈 표면을 매끄럽게 만들어 빛이 안정적으로 통과하도록 돕기 때문에 선명한 시야를 유지하는 데도 중요합니다.

이 눈물막이 빨리 깨지거나 안정성이 떨어지면 눈이 뻑뻑하고 모래가 들어간 듯한 느낌이 들 수 있습니다. 따갑거나 화끈거리는 증상도 나타날 수 있고, 눈 표면이 고르게 유지되지 않으면서 잠깐씩 흐릿하게 보이기도 합니다. 눈이 건조한데 오히려 눈물이 많이 나는 경우도 있는데, 자극을 받은 눈이 반사적으로 눈물을 더 분비하기 때문입니다.

눈물이 많이 난다고 눈물막이 안정적인 것은 아닙니다. 눈 표면이 자극되면 눈물이 흐르면서도 동시에 건조함을 느낄 수 있습니다.

전자담배 사용자 눈물막 연구 결과

2024년 국제학술지 《Cureus》에 발표된 연구에서는 전자담배 사용자 85명과 비흡연자 85명의 안구건조 관련 지표를 비교했습니다. 연구에서 눈을 깜빡인 뒤 눈물막이 깨지기 시작할 때까지 걸리는 시간은 전자담배 사용자에서 평균 10.41초, 비흡연자에서는 12.66초로 나타났습니다.

세 가지 지표 모두 전자담배 사용자 쪽에서 상대적으로 좋지 않은 방향으로 나타났습니다. 그렇지만 이 결과만으로 전자담배가 안구건조증을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없습니다. 안구건조 증상은 장시간 화면 사용, 실내 습도, 콘택트렌즈 착용, 기존 안구건조증 등 여러 요인의 영향을 받을 수 있기 때문입니다.

전자담배 에어로졸이 눈을 자극할 가능성

전자담배는 액상을 가열해 발생한 에어로졸을 흡입하는 방식입니다. 제품에 따라 액상에는 프로필렌 글리콜, 글리세린, 향료, 니코틴 등이 들어갈 수 있고 가열 과정에서 여러 화학물질이 만들어질 수 있습니다. 이렇게 발생한 에어로졸은 얼굴 주변으로 퍼지면서 눈 표면에 직접 닿을 수 있습니다.

기존 연구에서는 전자담배 에어로졸에 포함된 일부 물질이 안구 표면을 자극하거나 산화스트레스, 염증 반응에 관여할 가능성이 제기돼 왔습니다. 다만 개인마다 노출량과 제품 종류, 사용 습관이 다르기 때문에 증상의 원인을 전자담배 하나로만 판단하기는 어렵습니다.

• 전자담배 에어로졸은 얼굴 주변으로 퍼지며 눈 표면에 직접 닿을 수 있습니다.
• 눈물막이 불안정하면 건조감, 따가움, 이물감이나 일시적인 흐림이 나타날 수 있습니다.
• 콘택트렌즈 사용자는 눈이 건조해질 때 불편함을 더 쉽게 느낄 수 있습니다.
• 디지털 기기 사용, 건조한 환경, 기존 안구건조증 등 다른 원인도 함께 확인할 필요가 있습니다.

망막과 시신경의 장기 영향은 어디까지 알려졌나

전자담배와 눈 건강을 이야기할 때 안구 표면과 망막·시신경은 구분해서 볼 필요가 있습니다. 눈물막이나 안구건조 관련 지표를 비교한 연구는 나오고 있지만, 전자담배가 망막이나 시신경, 눈의 미세혈관에 장기간 어떤 영향을 미치는지는 아직 명확하게 밝혀졌다고 보기 어렵습니다.

니코틴은 혈관에 영향을 줄 수 있고, 전자담배 에어로졸과 관련된 산화스트레스와 염증 반응도 연구되고 있습니다. 하지만 일반 담배에 비해 전자담배는 장기간 사용자를 오랜 기간 추적한 자료가 상대적으로 부족합니다. 따라서 현재 근거만으로 특정 망막질환이나 시신경 질환의 직접적인 원인이라고 연결하는 것은 조심해야 합니다.

안구 표면 자극 가능성을 보여주는 연구와 망막·시신경 질환의 직접적인 원인을 입증하는 연구는 같은 수준의 근거가 아닙니다.

비연소 니코틴·담배 제품과 안질환 연구

2026년 《American Journal of Ophthalmology》에 발표된 국내 연구에서는 일반 담배를 피우다 금연한 성인 17만9273명의 자료를 분석했습니다. 연구진은 일반 담배를 끊은 뒤 니코틴·담배 제품을 모두 중단한 사람과 비연소 니코틴·담배 제품으로 전환한 사람을 비교했습니다.

연구에서는 백내장, 녹내장, 연령관련 황반변성, 당뇨망막병증, 굴절·조절장애 등을 주요 시력저하 관련 안질환으로 분석했습니다. 다만 여기서 특히 주의할 점이 있습니다. 연구에서 말한 비연소 니코틴·담배 제품에는 전자담배뿐 아니라 다른 비연소 제품도 포함됐고, 관찰연구이기 때문에 비연소 제품이 안질환을 직접 일으켰다는 인과관계를 입증한 것은 아닙니다.

눈이 불편할 때 확인할 증상과 진료 신호

전자담배를 사용하면서 눈이 자주 건조하거나 따갑고 충혈된다면 에어로졸이 눈을 향해 직접 퍼지는 상황을 줄이고 증상이 반복되는지 살펴볼 필요가 있습니다. 특히 콘택트렌즈를 사용한다면 렌즈 착용 시간이나 주변 환경의 건조함 등 다른 요인도 함께 확인하는 편이 좋습니다.

반면 갑작스러운 시력 저하나 심한 통증처럼 평소의 건조감과 다른 증상은 단순 안구건조로 넘겨서는 안 됩니다. 망막이나 다른 안과 질환에서 나타날 수 있는 신호와 겹칠 수 있기 때문에 신속한 평가가 필요할 수 있습니다.

1. 눈이 건조하거나 따갑고 충혈되는 증상이 반복되면 안과에서 원인을 확인하는 것을 고려합니다.
2. 갑자기 시력이 크게 떨어지거나 심한 눈 통증이 생기면 신속하게 안과 진료를 받습니다.
3. 눈앞에서 빛이 번쩍이는 느낌이나 검은 점·실 같은 것이 갑자기 늘어나면 바로 평가를 받는 것이 좋습니다.
4. 시야 일부가 커튼에 가려진 것처럼 보이는 증상이 나타나면 단순한 건조 증상으로 여기지 않습니다.
5. 전자담배 사용 여부만으로 원인을 단정하지 말고 디지털 기기 사용, 렌즈 착용, 기존 안질환 등 다른 요인도 함께 확인합니다.