나이 들면 귀가 커지는 이유, 정말 1년에 0.22㎜씩 자랄까?

어릴 때는 별생각 없었는데 나이가 들수록 코나 귀가 커 보인다는 이야기를 한 번쯤 들어보셨을 거예요. 실제로 귀를 측정한 연구를 찾아보면 꽤 흥미롭습니다. 성인이 된 뒤에도 나이가 많은 집단일수록 바깥귀 길이가 긴 경향이 여러 연구에서 반복해서 관찰됐거든요.

다만 여기서 조심할 부분이 하나 있습니다. 흔히 알려진 “귀가 1년에 0.22㎜씩 자란다”는 표현을 그대로 받아들이면 살짝 어긋나요. 대표 연구 상당수가 한 사람을 수십 년 추적한 것이 아니라 서로 다른 연령의 사람을 한 시점에 비교한 단면 연구이기 때문입니다. 귀가 어떻게 달라지는지, 숫자는 어디까지 믿어야 하는지 연구별로 천천히 살펴볼게요.

나이가 들면 귀가 정말 커질까

결론부터 말하면, 연구에서는 나이가 많은 사람일수록 바깥귀가 길고 일부 부위가 더 큰 경향이 반복해서 나타났습니다. 우리가 흔히 귀라고 부르는 바깥 부분인 외이는 귓바퀴와 귓불 등 여러 구조로 이뤄져 있는데요. 모든 부분이 똑같은 속도로 변하는 것도 아니고, 길이와 너비의 변화 양상도 서로 다릅니다.

그래서 “귀가 평생 똑같이 성장한다”는 표현보다는 나이가 들면서 귀의 크기와 형태가 계속 달라질 수 있다고 이해하는 편이 정확합니다. 특히 여러 연구에서는 귀 전체의 길이와 귓불 길이에서 연령과의 관련성이 두드러졌고, 반대로 성인이 된 뒤 변화가 거의 관찰되지 않은 세부 부위도 있었습니다.

즉 “나이 들수록 귀가 길어 보인다”는 관찰 자체에는 연구 근거가 있지만, 한 사람의 귀가 매년 일정한 속도로 자란다고 단정할 수는 없습니다.

BMJ의 0.22㎜ 연구는 무슨 뜻일까

이 이야기가 널리 알려지는 데 큰 역할을 한 논문은 영국의 일반의 제임스 히스코트가 1995년 BMJ에 발표한 연구입니다. 연구에서는 30~93세 남성 환자 206명의 왼쪽 귀 길이를 측정했습니다. 분석 결과 나이가 한 살 많아질 때 귀 길이가 평균적으로 약 0.22㎜ 더 긴 관계가 나타났고, 제시된 95% 신뢰구간은 연간 환산값으로 0.17~0.27㎜였습니다.

바로 이 마지막 부분이 핵심이에요. 40세였던 사람을 41세, 42세가 될 때까지 반복해서 재어 0.22㎜가 늘어난 것을 확인한 연구가 아닙니다. 서로 다른 나이의 참가자들을 비교해 나온 회귀계수이므로, “개인의 귀가 매년 정확히 0.22㎜ 자란다”로 바꿔 말해서는 안 됩니다.

후속 연구에서도 확인된 귀의 변화

흥미로운 점은 비슷한 경향이 다른 표본에서도 반복됐다는 것입니다. 2007년 Journal of Forensic Sciences에 발표된 네덜란드 연구에서는 1353명의 귀 사진을 분석했습니다. 귀 길이와 귓불 길이, 귀 너비가 나이와 어떤 관계를 보이는지 살폈는데 남녀 모두 연령이 높을수록 여러 측정값이 커지는 경향이 나타났습니다.

• 귀 전체 길이의 연령 회귀계수는 남성 약 0.178㎜/년, 여성 약 0.162㎜/년이었습니다.
• 귓불 길이는 남성 약 0.115㎜/년, 여성 약 0.100㎜/년의 관계가 나타났습니다.
• 귀 너비는 남녀 모두 약 0.073㎜/년의 연령 회귀계수를 보였습니다.
• 연구진은 귓불의 변화가 추정된 연골 부위의 변화보다 크게 나타났다고 설명했습니다.

또 다른 큰 자료는 베를린에서 신생아부터 92세까지 1448개의 귀 사진을 분석한 연구입니다. 이 논문은 2007년 Anthropologischer Anzeiger에 발표됐는데, 약 1만9000개의 측정 데이터를 분석한 결과 귀 길이는 고령 집단에서도 더 큰 값을 보였습니다. 여성의 평균 귀 길이는 출생 시 약 52㎜, 20세 무렵 61㎜, 70세 이상에서 72㎜였고 남성은 각각 약 52㎜, 65㎜, 78㎜였습니다.

어린 시절 귀는 어떻게 자랄까

귀의 성장 과정을 어린 시절부터 보면 길이와 너비가 서로 다른 속도로 발달한다는 점이 더 선명해집니다. 1992년 북미 백인 1590명을 대상으로 한 연구에서는 1~18세의 귀 길이와 너비를 비교했습니다. 한 살 때 귀의 너비는 이미 18세 크기의 93.5%에 도달했지만, 귀 길이는 76.4% 수준이었습니다.

한 살 이후 18세가 될 때까지 귀 길이는 평균적으로 12.3㎜ 더 증가한 반면 너비의 추가 증가는 훨씬 작았습니다. 즉 어릴 때 귀를 보면 좌우 폭은 비교적 일찍 성인에 가까워지지만 위아래 길이는 훨씬 늦게까지 변한다는 뜻입니다. 우리가 단순히 “귀가 자란다”고 말해도 실제로는 부위별 성장 속도가 상당히 다르다는 얘기죠.

귀는 하나의 덩어리가 같은 비율로 커지는 것이 아니라, 길이·너비·귓불 등 부위마다 변화 시기와 정도가 다릅니다.

성인 귀가 길어지는 이유는 뭘까

여기서 가장 궁금한 게 생깁니다. 키 성장은 멈췄는데 왜 귀는 계속 길어지는 것처럼 보일까요? 정확한 기전은 아직 확정되지 않았습니다. 외이에는 연골뿐 아니라 피부와 지방, 결합조직 등이 함께 있고, 특히 귓불에는 연골이 없습니다. 따라서 단순히 “귀 연골이 평생 계속 자라기 때문”이라고 설명하기에는 부족합니다.

2023년 Medical Hypotheses에 발표된 논문에서는 또 하나의 설명이 제안됐습니다. 저자 모하메드 아브라힘은 나이가 들면서 귀 앞쪽을 포함한 얼굴 지방의 분포가 바뀌고, 이 조직이 귀에 지속적인 인장력을 가해 아래쪽으로 늘어날 수 있다는 가설을 제시했습니다. 다만 논문 제목 그대로 아직은 검증이 필요한 가설이며, 귀가 길어지는 정확한 생물학적 기전이 입증된 것은 아닙니다.

연구 결과를 읽을 때 주의할 점

여러 연구를 나란히 놓으면 “나이가 많은 사람일수록 귀 길이가 길다”는 방향은 꽤 일관됩니다. 하지만 여기서 바로 “모든 사람의 귀가 매년 몇 ㎜씩 똑같이 자란다”는 결론으로 건너뛰면 안 됩니다. 대표 자료 대부분이 서로 다른 나이의 사람을 한 시점에서 비교한 단면 연구라서 세대 차이, 체격 차이 같은 요소가 함께 섞일 수 있기 때문입니다.

• 0.22㎜는 모든 개인에게 적용되는 확정적인 연간 성장량이 아닙니다.
• 귀 전체가 같은 비율로 커지는 것도 아닙니다. 특히 귓불과 귀 길이의 변화가 더 두드러질 수 있습니다.
• 일부 귀 구조는 성인 이후에도 변화가 작게 관찰됐습니다.
• 성별과 개인의 체격, 연령 등에 따라 귀 크기는 원래부터 차이가 큽니다.
• 현재 연구는 연령과 귀 크기의 관련성을 보여주지만, 정확한 변화 기전을 모두 설명하지는 못합니다.

그래도 오래된 증명사진과 최근 사진을 나란히 놓고 보면 꽤 재미있는 차이를 발견할 수 있어요. 얼굴의 주름처럼 귀의 변화 역시 시간이 지나면서 생기는 신체 형태 변화 가운데 하나로 볼 수 있습니다. 다만 한쪽 귀가 갑자기 붓거나 크기가 빠르게 변하고 통증·붉어짐 같은 증상이 함께 나타난다면 이런 서서히 진행되는 연령 변화와는 다른 문제일 수 있으므로 의료진의 확인이 필요합니다.